Елена, так звали попутчицу, ежась от холодного ветра стояла рядом.
Наконец внутри механизма что-то щелкнуло. Мужчина пошарил рукой по стене и включил электричество:
– Пошли в главный зал.
Махмуд взял девушку за руку. Кроме блестящих в свете прожекторов каплями влаги известковых наростов зал имел еще одну достопримечательность. Ровно по центру, намертво зажатый между валунами, из пола торчал деревянный чурбан с человеческий рост. Скорее всего когда-то в пещеру его забросила могучая древняя река. Первые спелеологи, пробравшиеся сюда назвали бревно "хозяином пещеры". Действительно, если приглядеться в причудливых изгибах отполированной водой древесины угадывались контуры мужского тела, а сверху едва различимые черты лица, увенчанные средневековым шлемом.
Встав у чурбана Махмуд на мгновение задумался, покосился на него и торжественно произнес:
– Теперь я, а не ты настоящий хозяин пещеры!
Моргнули лампочки прожекторов. В расщелине у свода пища закопошились летучие мыши, будто на своем, зверином языке не соглашаясь с громким заявлением горца. Все это озлобило Махмуда:
– Я. Я, хозяин пещеры! Я!!!
Рассвирепев, Махмуд набросился на деревянного истукана, осыпая его градом ударов и не замечая того, что природа вокруг него тоже как взбесилась. Летучие мыши уже метались по зале и истошно орали. Сам воздух начал вибрировать, сгущаясь в темную массу вокруг человека и чурбана. Напрягая могучие мышцы, Махмуд обхватил "хозяина", силясь повалить последнего на пол. В последний раз, точно прощаясь с жизнью, ярко полыхнули прожекторы. Елена всхлипнула и в тот же миг пещера погрузилась в непроглядную мглу. Ледяной пот окатил девушку, мозг пронзили острые спицы первобытного ужаса, и она потеряла сознание…
На утро Елену нашла охрана парка. Ее постоянно рвало. Рассказ о случившемся был сбивчивый, в нем отсутствовали факты того, каким образом ее спутник бесследно исчез. Тщательный обыск объекта тоже почти не дал результатов.
Правда вплотную к обломку дерева следователь увидел крохотную лужицу крови, однако к появлению на месте происшествия лабораторной группы липкая красная масса будто всосалась в основание "хозяина". И никто не обратил внимания на его самого. Ствол чурбана как будто помолодел, стал светлее. Черты "лица" изменились. На месте шлема читалась приплюснутая кожаная кепка.