– Подойди ко мне, герой, – проскрежетала ведьма.
Афанасий не мог даже сдвинуться с места и безмолвно следил за манящим движением безобразного пальца.
– Что же ты, молодец, старых людей не почитаешь?
– Сгинь, нечистая, – едва слышно пробормотал Афоня, сжимая рукоять кнута.
Ведьма медленно приближалась, глядя исподлобья бесноватым взглядом. Парень собрал все силы и повторно ударил старуху кнутом. В ответ он услышал чудовищный хохот и только сейчас заметил, что вместо хлыста он сжимает в руке сухой стебель камыша. Неимоверный страх охватил юношу. Не помня себя, он сорвался с места и стремглав перепрыгнул через забор. Как только он коснулся ногами земли, всё вокруг замерло и стихло. Лошади тревожно фыркали, переступая с ноги на ногу. Поспешно отвязав лошадей, Афанасий собрался уматывать из проклятого места. Выехав на дорогу, он неожиданно услышал приглушённый зов друга:
– Не оставляй меня!
– О, Боже, – спохватился Афоня. – Я совсем забыл о Семёне.
В надежде услышать повторный оклик, он остановился и прислушался. Но, увы…. Ему ответила лишь угрожающая и напирающая холодом сгущающаяся тишина. Голос друга больше не повторялся. В Афоне шла борьба. Отчаяние мешало ему собраться с мыслями. Дорога была свободной и, если пришпорить лошадь, его никто не сможет задержать. Но в деревне остался его друг. Неизвестно какая участь постигла Семёна, наверняка он нуждается в помощи или защите…
Врождённое благородство вскоре взяло верх над трусостью. После недолгих колебаний парень спрыгнул с коня. Над головой пронёсся порыв ветра, который сразу же стих. С неприятным пронзительным скрежетом заскрипели двери домов. Афоня решил, что на дороге вот-вот появятся все жители деревни, но ничего подобного не произошло. Двери и калитки неистово ныли, а дорога по-прежнему была пуста. Лишь подозрительные шорохи слышались отовсюду. Казалось, что они, накатываясь, приближаются к парню со всех сторон.
– Семён! Ты где? – что есть мочи крикнул Афанасий, озираясь по сторонам. – Ответь мне, друг!
Наступила полночь.
Лунный диск на мгновение скрылся за мимолетной тучкой. Когда же его свет вновь озарил неприветливую деревню, Афоня стоял в плотном кругу ликующих ведьм. Они выбегали со всех дворов в виде разномастных псов и, перевоплощаясь, поспешно окружали парня отвратительным пёстрым кольцом…