Прогулка отлично подходила для неспешных размышлений. К тому же дознаватель не любил чёрные, дышащие паром и смрадным жаром громады, которые тянули за собой душные коробки вагонов. Он предпочитал городским удобствам свежий воздух и широкие пространства. Перед испытанием поездкой на паровой машине, жутком изобретении недавнего времени, Бридан хотел вдоволь размяться и насладиться одиночеством.
Дела пока не подгоняли, и Бридан подумал сойти с наезженной экипажами дороги, чтобы пересечь лес напрямик. Сейчас, когда небо темнело, а тревога нет-нет да тяготила сердце, он больше не считал свой импульсивный выбор отличной идеей. Ну уж что сделано, то сделано! Дознаватель Данн не привык долго корить себя за принятые решения.
Осенью мрак быстро накрывал землю, и спустя короткий срок Бридан Данн потерял счёт времени. Поправив на плече дорожную сумку, он крепче взялся за палку и сделал несколько шагов, чтобы обойти озеро стороной.
По прикидкам дознавателя лес давно должен был поредеть и вывести к дороге на станцию или иное обитаемое место. Только чаща становилась гуще, а тонкий слух Бридана не улавливал привычных звуков. Щебетание птиц прекратилось ещё за полмили до лесного озера.
— Не съедят же тебя, — проворчал Бридан себе под нос, вспоминая, что последнего волка в этих краях видели лет пять назад. — А вот я бы точно чего-нибудь пожевал.
В глубине сумки лежал свёрток с провизией, и Бридан один раз за день отломил от небольшой краюхи хлеба, подкрепился сыром. Разум подсказал оставить припасы впрок, поэтому теперь дознаватель Данн боролся с настойчивым зовом голодного желудка.
Кроме еды, в сумке лежали бумаги и карта, но Бридан вряд ли сумел бы что-либо рассмотреть. Он задрал голову, убеждаясь, что ночь всё-таки близка и следует подумать о ночлеге. В кромешной тьме слишком легко свалиться в овраг или напороться на скрытые корни и ветки, переломав ноги.
За последние дни Бридан несколько раз изучал карту. Прикрыв глаза, он мысленно воссоздал образ, где вокруг городка Туам располагались мелкие деревеньки и леса. Внутренним взором дознаватель увидел мелкую пометку на севере от Туама, где посреди чащи, должно находиться поселение под названием Брайдфол.
Ещё при первом просмотре карты Данна удивило, что к деревне не ведёт ни одной дороги, а на расспросы хозяин гостиницы отвечал неохотно. Чуть надменный, рыжеволосый северянин утверждал, что в Брайдфоле давно никто не живёт, и ворчал, мол, пора убрать это богопротивное местечко с карт.