Не прошло и минуты, как двери за ее спиной распахнулись, выпуская наружу звуки музыки и разговоров. Шарлотта недовольно обернулась, гадая кому приспичило покинуть веселье в самый его разгар, и с досадой обнаружила Пенелопу Паркинсон.
Стараясь ничем не выдать своего раздражения, Шарлотта перевела взгляд на топчущуюся у входа Джейн. Подруга лишь смущенно хлопала глазами с таким растерянным видом, словно говоря, что ничего не могла поделать.
Пенелопа огляделась по сторонам и прошла мимо Шарлотты, заставив ту посторониться, чтобы пропустить пышное платье мисс Паркинсон.
- Ах, как приятно вдохнуть свежего воздуха. Танцы совершенно меня утомили. Впечатление, будто лорды забыли о существовании других дам.
Она самодовольно улыбнулась Шарлотте и спросила:
- А вы по какой причине здесь?
Шарлотта чуть ли не зубами скрипнула от высокомерного тона девушки. Ей показалось, что Пенелопа вышла вслед за ней с одной единственной целью – унизить ее и позлорадствовать, а вовсе не «вдохнуть свежего воздуха».
Однако Шарлотта не собиралась доставлять мисс Паркинсон подобного удовольствия.
- Я здесь по той же причине, что и вы.
Дождавшись вопросительного выражения на лице Пенелопы, она любезно продолжила:
- Видите ли, некоторые джентльмены и леди, - Шарлотта многозначительно помедлила, паузой выделяя последнее слово, - совсем не знают меры в танцах, а в зале так порою душно и нечем дышать… Надеюсь вы понимаете, о чем я?
Судя по сузившимся глазам Пенелопы, та прекрасно понимала на что, намекала Шарлотта. Однако пренебрежительно поведя плечами и приняв деланно недоумевающий вид, мисс Паркинсон ответила:
- Понятия не имею. Увы, не могу более составить вам приятную компанию, меня уже заждались.
Как только девушка ретировалась обратно в зал, Шарлотта смогла выдохнуть с облегчением. Похоже гадюке время от времени необходимо сцеживать яд, иначе совсем загнется, подумалось ей.
Досчитав до двадцати, Шарлотта подошла к балюстраде и заглянула за угол, откуда должен был появиться герцог. За стеной обнаружились ведущие наверх ступеньки и там, облокотившись на перила, стоял Чарльз с сигарой в зубах. Увидев Шарлотту, он широко ухмыльнулся, но и не подумал сдвинуться с места.
Глубоко вдохнув, Шарлотта подхватила платье и под пристальным взглядом герцога стала медленно подниматься наверх. На последних ступеньках ноги почти не слушались, а сердце колотилось как сумасшедшее.