Диана была потрясена услышанным.
- То есть, - произнесла она, - меня отдали вам, чтобы я… рожала вам… наследников?
Назвавшийся Князем Эваном чуть кивнул головой. От этого простого движения на плечах его жарко вспыхнула чешуя, и Диана в ужасе отпрянула от него.
- А потом? - тихо спросила она. - Когда… когда появится наследник?
- Ты так просто об этом говоришь, - фыркнул мужчина. - Ты такая юная… странно, что ты так рано созрела. Тебе есть двадцать весен?
- Есть, конечно! - возмутилась Диана.
- Наверное, так рано ты вызрела в дальних теплых морях, - произнес мужчина. Он стремительно приблизился к девушке и склонился, по-звериному принюхался к ее волосам. - От тебя пахнет сладким фруктами и солнцем. Что ж, тем лучше. Если удастся зачать наследника, он будет очень сильным.
- А потом? - не отставала Диана. - Что ты потом со мной сделаешь? Ты… освободишь меня?
Князь снова с удивлением глянул на девушку.
- Дети Природы сами берут свободу, когда беременеют, - ответил он слегка озадаченно. - Они зовутся Аудоверами. Беременные самки обрастают чешуей, становятся агрессивны и теряют способность понимать человеческую речь. Их отпускают в море; ничего иного делать не остается. Если самка понесла дочь, она родит ее в море и оставит себе. Если сына - она принесет младенца в Теплый Грот, в пещеру под городом. Там теплая вода и мягкий песок. Оттуда дитя заберут Звездные Колдуны и отдадут отцу. Так было всегда, так будет вечно.
- Как же определить, кто отец?
- По запаху, разумеется, - удивленный, ответил князь Эван. - Ни один отец не спутает свой собственный запах, исходящий от своего младенца, ни с чьим иным.
Перспективы для Дианы рисовались отнюдь не радостные. А что, если любую вспышку гнева тут принимают за превращение в дикую самку?! Что, если Диана начнет плакать, кричать, испугается? Ее выкинут в море?!
- Но я не хочу в море, - прошептала Диана со слезами на глазах. - Я не смогу в море!
- Такая беззащитная, лишенная чешуи и плавников - конечно, - поддакнул мужчина. - Поэтому ты можешь жить здесь столько, сколько тебе понадобится. До тех пор, пока не будешь уверена, что тебя зовет природа. Ты - Ирментруда, тебе будут оказаны все полагающиеся тебе знаки внимания и почет.
- А если… а если я надоем тебе, то что тогда?
Князь смерил девушку взглядом.