Удивительно, но даже такие испытания, что выпали на долю
девятого народа, так до конца и не сплотили их. Следовать за
Искуплением отказалось больше половины. По разным причинам. От
недоверия, боги могут и обмануть, от страха неизбежной гибели в
Мёртвых Водах. От мысли, что со временем можно как-то договорится с
остальными бацхвари, выжить, приспособится, что "рассосётся" само
собой. Особо глупые лелеяли тщетную надежду на реванш - если и
вдруг произойдёт нечто такое, и они опять вернут былое величие. Что
это, кто им поможет, если даже Боги против, ослеплённые ненавистью
глупцы сами внятно выразить не могли. Что-то… Девятый народ
раскололся…
Что с оставшимися стало, Старый не знает. Он потомок тех, кто
преодолел Мёртвые Воды. Многие сотни тысяч вошли в них, а вышли
жалкие десятки тысяч. Они достигли Архипелага, и боги, как и
обещали, явили свою волю.
- Живите достойно, - сказали они, - не так, как вы жили раньше.
Плывите от острова к острову. Вам дозволяется жить возле одного
большого острова или кластера островов не больше одного сезона.
Если встретите разумного, с его согласия расскажите свою историю.
Делайте, что должно. Когда настанет срок, явится Искупление.
- Это случилось давно, Мо, - печально скрипел Старый, - Очень,
очень-очень давно. Так давно, что даже Богов стали звать - Ушедшие.
Знаешь почему?
- Наверное потому, что они ушли, - хмыкнул я.
- Да. - квакнул Старый - Ушли. А мы так и не поняли, как
выглядит Искупление, и что же именно надо для этого сделать...
Тогда они не дали ясного ответа, а теперь и спросить не у кого. Я,
- он постучал длинным пальцем по макушке, - сто первый Старый с тех
пор, как мой народ пересек Мёртвые Воды. Это не наследственная
должность, чтоб было понятно. Мы исчезли, Господин Мо, - его тонкие
губы исказила печальная полуулыбка.
- В смысле, исчезли? - удивился я.
- Истёрлись, источились о время и трудности, растворились в
прибое, как утренняя пена. То, что осталось - это малая капелька,
что промелькнула в потоке дождя. Горсточка бацхвари, которая
безнадёжно, но упорно цепляется за жизнь, веря в Искупление. Только
вера держит нас на этом свете.
- Сколько вас, Старый?
- Пять десятков девятого народа, от многих миллионов… - он
покачал головой.
- Мда… - задумчиво протянул я.
Голубое Око уже склонилось к линии океана, ещё чуть-чуть и
коснётся его края, окунаясь в сиреневую прохладу. Как-то так всё
время получается, что я всегда, когда есть такая возможность,
непроизвольно, не задумываясь, выбираю место, с которого закат
виден именно с такого ракурса - погружение звезды в океан.
Феерическое зрелище.