Я старательно вглядывалась в облик чужаков, стараясь угадать, кто это и чего от них ждать. Самый старый среди них, кривоногий мужчина свирепого вида, наверное, был главным запевалой — он начинал речитатив, а остальные подхватывали. Его рваная борода, не видавшая никогда расчески, тряслась в такт, напоминая взбесившегося ежа.
Остальные люди выглядели приличнее: они были одеты в широкие рубахи, опоясаны широкими черными и коричневыми ремнями, а на коленях черных брюк была защита из нескольких кожаных полос.
Мы со всем вниманием изучали вид незнакомцев, совершенно забыв об окружающем. И в этот самый момент что-то непонятное произошло с нашим объективом. Изображение сначала потускнело, а затем стало угольно-черным.
Нечто темное, зловещее вдруг заполнило голову, не давая вздохнуть, и сдавило как стальным обручем. Я инстинктивно отпрянула, разорвав водяную трубку, опоясывающую голову. Брызги разлетелись вокруг, но Алирия, словно окаменев, приросла к окулярам.
—Алирия, — завопила я, уже не заботясь о конспирации. Схватив за плечи, я тащила ее назад. Но ее что-то держало, не давая оторвать от зрительных трубок.
Я попыталась их разорвать, но они стали тверже камня, хотя на вид были все еще водяными.
С отчаянием поглядев на Алирию, которая раскрыла рот в немом крике боли, я упала на колени и схватила ее за ноги, пытаясь вытащить из водяной петли, накрывшей ее голову. Тщетно! Похоже, ее держит нечто большее.
Тут перед нами серой молнией мелькнул крупный зверь, острыми когтями вспарывая водяные трубки. Послышался звон лопнувшей струны, и вся конструкция с плеском обрушилась вниз, разбрызгавшись по траве и листьям.
— Эвитта, — с облегчением воскликнула я, когда зверь мягко приземлился и, вставая на задние лапы, превратился в мою соседку. Подхватив падающую Алирию, я аккуратно уложила ее на подстилку из преющей листвы, в изобилии лежащей под ногами.
— Что с ней? — спросила Эвитта, опускаясь рядом и прикладывая кончики пальцев к сонной артерии подруги.
— Это трудно объяснить. Мы наблюдали через зрительные трубки за теми торговцами, о которых говорила Алирия, как внезапно все потемнело, и по ним к нам потекла некая темная энергия... или сущность.
В это время Алирия пришла в себя и оглядела нас потерянным взором.
— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила я, сдавив ее руку. Внутренне я не переставая корила себя, потому что из-за моего любопытства Алирия и пострадала.