Да с теми словами золотую клетку перед князем на дубовый стол поставил. И назад отступил, с поклонами. Обрадовался князь.
– Ай, да боярин! Вот это служба так служба!
Обнял боярина, по плечам охлопал. Потом накидку узорчатую с золотой клетки сдёрнул. И опешил! Вместо Жар-птицы в клетке большая серая ворона сидит! Да как каркнет… Карр! Тут князь ногами затопал. Гневается.
– Ты что, боярин, никак посмеяться надо мной вздумал? Это твоя Жар-птица?
Боярин на колени пал.
– Разве я, пресветлый князь, осмелюсь шутки над тобой вышучивать? Жар-птицу вёз, отцом-матерью заклинаю!
– Думай, боярин, ох, думай! Иначе не сносить тебе головы.
Охнул боярин. По лбу себя хлопает.
– Подмена, князь! Подмена была, вспомнил!
– Ну? Говори.
– Когда возвращался, возле бел-горюч камня Данилу-охотника встретил. Рассказал ему на радостях: откуда, куда и зачем ездил. А когда сон меня сморил, Данило Жар-птицу на ворону подменил. Больше некому, князь!
– Найди Данилу! Из-под земли вора достань! А ворону… с глаз долой!
Накрыл боярин клетку с вороной накидкой и к дверям пятится. Клянётся отцом-матерью из-под земли вора достать. Задом дверь открыл, а в дверях за спиной у него Данило-охотник стоит. Втолкнул боярина обратно в горницу.
– Меня, князь, не надо искать. Я сам пришёл. И вора тебе привёл. Вот он… боярин твой.
И на боярина пальцем указывает. Взвыл боярин, аки пёс лютый.
– Ты что мелешь, холоп?! На боярина напраслину клепать! Ты кто таков?!
Но тут и князь осерчал. Кулаком по столу ударил.
– Кто из вас свою правоту мне докажет, тот жив останется. А виноватого под топор пущу!
Данило вперёд вышел.
– Тут, – говорит, – и доказывать нечего. На чужой беде да на чужих трудах счастья себе не сделаешь. У вора в руках и Жар-птица вороной глядит.
Забрал Данило у боярина клетку, на стол перед князем поставил и накидку сдёрнул. В золотой клетке Жар-птица огнём горит-переливается. Будто солнце, глаза слепит. Снег, сугробы на княжьем дворе ручьями потекли, трава зелёной щетинкой на проталинах пробивается. Почки на деревьях набухают, а от птичьего гомона в ушах перезвон стоит.
– Это, князь, подарок тебе от Царь-девицы, от невесты моей. Боярин сонным зельем её опоил и в подвалы упрятал. Ну да, терем твой, боярин, я по брёвнышку раскатал, по кирпичику раскидал, невесту свою вызволил.