Да, это означало, что мне всё-таки придётся нарушить данное моими покойными родителями слово. Но я верила в то, что они, где бы их души сейчас ни находились, простят за это свою непокорную дочь. Ведь в первую очередь их долг в том, чтобы желать мне счастья, а я отчего-то была совершенно уверена в том, что этот человек с сухими поджатыми губами счастливой меня определённо не сделает даже при всём его богатстве и высоком положении при дворе короля Никарии.
- Что это за шутки, леди Грей? - повысил голос мужчина.
- Никаких шуток, лорд Стрикленд, я в самом деле так решила, - заявила ему, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
- Выйди, Серж, и никого сюда не впускай, - повелел он лакею, и тот, пятьсь и бросая на меня короткие взгляды, направился к выходу.
Когда за ним закрылась дверь, Джеремайя Стрикленд шагнул ко мне. Он смотрел на меня с удивлением и сдерживаемым гневом, который однако всё равно отражался в его глазах. В его интонациях и холоде пальцев, которые с силой ухватили меня за запястье и цепко его сжали.
- Так, значит, вы мне отказываете, леди? - уточнил лорд, пронизывая меня взглядом, от которого по коже побежали мурашки, точно я вдруг очутилась под ледяным дождём.
- Да, - кивнула я. - Простите, но я не могу... Не могу выйти замуж за незнакомца, который... ничего ко мне не чувствует. Ведь если бы я вам действительно нравилась, вы бы проявили ко мне больше внимания. Может, приехали бы за мной сами... Или навестили бы тогда, когда я потеряла отца и матушку... Но вы этого не сделали.
- Глупая девчонка! Ты станешь супругой второго королевского советника, будешь жить в роскоши! Какое ещё внимание тебе нужно?
- Обычное человеческое внимание, - ответила я. - Но, похоже, вы не знаете, что это. Привыкли всё мерить в деньгах.
Джеремайя Стрикленд усмехнулся.
- Вот именно, девочка. Этим миром правят деньги. А ты знаешь, что твой отец находился на грани разорения, когда я предложил ему породниться? Вижу, что не знаешь. Ну да, едва ли они рассказали бы о таком соплячке, которой ты тогда была. Наверняка представили всё иначе, с выгодой для себя. Но правда такова, что я — именно я, а не кто-то другой! — спас вашу семью от нищеты.
- Не верю! - выпалила я.
- В самом деле? Что ж, у меня имеются неоспоримые доказательства. Я ведь не мог обговорить всё только лишь на словах. Мне требовались гарантии, и я их получил. Твой отец подписал бумагу, по которой в случае твоего отказа от нашей свадьбы ты должна будешь не только вернуть мне всё, что он от меня получил тогда, но и возместить долг с процентами, а их за прошедшее время немало набежало. Что скажешь, девочка? Есть у тебя такие деньги?