– Вы не обязаны возвращать долг лично… – учтиво произнесла я. Голова стала тяжёлой, мыслей практически не осталось. Как и сил. Разговор был напряжённым и долгим, даже в висках застучало.
– Эмма, – мягко улыбнувшись, отозвался император. – Я мог поступить по-разному, но пообещал решить все ваши проблемы лично. У нас с вами соглашение, в котором прописаны все эти пункты. Сейчас я не император, обладающей почти безграничной властью, а ваш партнёр. К тому же… будет лучше, если я сам сообщу лорду Бейли о том, что теперь вы находитесь под моей защитой. Так до него быстрее дойдёт, что вас следует оставить в покое.
– Благодарю, – облегчённо выдохнула и устало улыбнулась, позволив себе немного естественных эмоций, позволив на мгновение отказаться от вечной маски бесстрастности и сдержанности.
Нет, я не слабая женщина, это совершенно не так. Я женщина, измученная трудностями, и мне нужна была эта минутная передышка, несмотря на то, что впереди ещё больше трудностей.
Император поднялся, а я дёрнулась вместе с ним и протянула руку в попытке задержать, подавшись порыву.
– Прошу прощения, – отдёрнула руку и опустилась на место.
Император склонил голову, бросив на меня озадаченный взгляд и повернулся к секретарю.
– Возвращайся без меня.
– Да, Ваше Величество, – юноша поклонился так, что светлая чёлка съехала на лоб, закрывая голубые глаза.
Он скрылся из виду, аккуратно закрыв за собой входную дверь, а император сел напротив меня, уперев локти в стол.
– Что вас беспокоит, Эмма? Говорите.
– Что мне делать с аукционном, Ваше Величество? Могу я отменить его?
На смуглом лице обозначилась ироничная улыбка.
– Я уже позаботился об этом, леди Овервуд, но едва сам не забыл. Вам нет нужды продавать последние сбережённые вещи вашего покойного мужа. Пусть останутся. Спустить их с молотка, всегда ещё успеете, – сунул руку за пазуху, извлекая на свет бумажный свёрток. – Это деньги, которые вы оставили за аренду зала и работу организатора. Вам они пригодятся, – он подтолкнул свёрток по направлению ко мне, а я даже не взглянула, но поблагодарила.
– Вы очень великодушны, – но кое-что мне не давало покоя. – Почему вы просто не отдали приказ? Вы ведь могли приказать мне принять участие в отборе, а не возиться с моими проблемами, я, как ваша подданная, не посмела бы отказать императору. Никто бы не посмел…