Мутный водный бульон сомкнулся над головой, и я медленно, но со вкусом, пошла ко дну, пуская пузыри из носа и рта.
***
Пони. Маленькие розовые пони махали короткими крылышками и везли прямо по небу золотую карету. В карете сидела я. Я – жаба. И уплетала жаренную картошку-фри, обмакивая в сырный соус.
– Н-но, залетные! – вопил возница. – Подписывай контракт!
Я похлопала глазами. Не в тему как-то. Пони, карета и тут контракт… Осознание неправильности происходящего произвело на меня впечатление, я заволновалась. Картинка перед глазами стала какой-то смазанной и нечеткой, а в следующий момент я с диким кваком проснулась. На дорогущей постели, в шелках. К сожалению, чуда не произошло, и я все так же осталась маленькой зеленой и пупырчатой… Почти как огурчик… Надо мной склонилось ехидно-насмешливое лицо императора Шиана Шесса Четырнадцатого.
– Подписывай контракт, – хмыкнул он и сунул мне какие-то бумажки.
Я напрягла память. А чего вообще произошло? Я вчера легла спать, кажется, перед сном вызывала служанку…
– А зачем? – спросила я, так и не найдя в своих воспоминаниях ничего подозрительного.
– Подумал, мало ли какие мысли тебя посетят… Вдруг сбежать захочется? А я ведь не тиран, не деспот… Зачем мне тебя неволить? Поэтому хочу на добровольных началах тебя уговорить поучаствовать в моем отборе.
Я недоверчиво прищурилась.
– Что, и расколдуешь даже? До человеческого облика?
Шиан хмыкнул.
– Не сразу… Видишь ли, проклятия этого места так просто не снимаются. Должно пройти какое-то время. К третьему испытанию как раз все условия будут соблюдены. Так что? Ознакомишься с контрактом?
Я вчиталась в незнакомые закорючки, которые отчего-то спустя пару секунд стали для меня простыми и понятными.
– Так, тут то, чего я должна… Одни обязанности, – пробормотала я, лапкой перелистывая страничку. – Тут всякие дополнения… Непреодолимая сила, катастрофы, пересыхание болота… Так… Нашла! Вознаграждение… СКОЛЬКО?!
– Да, знаю… Сумма достаточно большая и…
– Да какая большая?! Ты мне предлагаешь за пять тысяч рублей похоронить свой отпуск на море?!
Наг нахмурился.
– Мой прорицатель сказал мне, что в царской России, откуда ты родом, это была достаточно большая сумма… Ты была кем-то особенным? Если хочешь, увеличим вознаграждение до… Хм… До семи тысяч пятьсот рублей!