Человек в шляпе подбежал к перилам. Глядя на рыбу, которая открывала рот, будто что-то говорила, он закричал:
– Где пропадаешь? Сорока обещала, что ты на закате будешь. А? Ничего не слышу…
Он повернулся к Маше:
– Будь добра, одолжи удочку!
– Держите, только у меня червяк уплыл.
– Да и пусть его… Эй, где ты там? – позвал он щуку. – Хватайся!
– Клюнула! – поразился папа. – Без наживки клюнула! Нет-нет, вы не торопитесь, тяните медленно, а то леска порвётся, или удочка сломается, она на такой улов не рассчитана. Погодите, сейчас я вашу добычу в подсачек возьму.
Вблизи рыба выглядела ещё больше. Человек в шляпе аккуратно освободил её от крючка и спросил:
– Что дома? Всё в порядке?
Девочка засмеялась: он не только с птицами, он и с рыбами разговаривает!
– Ох, не шпрашивай… – хрипло ответила щука, устраиваясь в сачке поудобнее.
Щука? Ответила? Маша потрясла головой и ущипнула себя за руку, а щука продолжала:
– Ох, гОре дома… гОре да беда…
– Будешь так говорить, взаправду беду накличешь, – сказал человек в шляпе. – Что случилось?
– Поежда к нам больше не ходют… Борода страшшает, мол, шкоро и дороги пропадут…
– Поезда? Почему не ходят?
– А то не жнаешь… Потому и не ходют, што Шкажошника нетути…
– Не выдумывай, тут не во мне дело. Как помощница моя поживает? Справляется ли?
– Молода ышшо твоя помошшница, молода да бештолкова… Вшё у ней наперекошяк… Коли не воротишша, пропадём мы беж Шкажошника… ох, пропадём…
Маша прекрасно знала, что вмешиваться в чужие разговоры невежливо, но нельзя же стоять рядом с говорящей рыбой – и молчать!
– Извините, а почему вы пропадёте? Без кого пропадёте? Без какого Шка-жош-ника? – спросила девочка, по слогам выговаривая трудное слово.
Человек в шляпе расхохотался, а щука обиделась.
– Мала ышшо меня передражнивать!
– Простите, пожалуйста, я не хотела передразнивать, это я просто не расслышала! Вы ведь та самая щука?
– Какая ышшо та шамая?..
– Из сказки про Емелю! Которая «по щучьему велению, по моему хотенью»>1! Да?!!
– Што надо-то?.. – вздохнула щука.
– Ничего не надо! Вот здорово! Вы что, в нашей реке живёте?
– Ишь, выдумала… Нешто рыбы тута живут?.. Не, я шюды ажно от Буяна приплыла…
Маша ахнула:
– Откуда?!! От Буяна?!! Вот это да! Я же про него знаю!!! «На море-океане, на острове Буяне»>2!..
Папа, который удивлялся происходящему, но тихо стоял в стороне, не выдержал.