Убедившись в том, что теперь может хотя бы немного
ориентироваться, мальчик попытался было отыскать, пусть и
зрительно, путь домой, но… где бы они ни были, Хижина Эргара
находилось так глубоко в горах старой Алькады, что Арди даже не
представлял - где именно.
После очередной такой вылазки, за время которой пришлось
расстаться с ботинками, подошву которых уже несколько дней крепили
заточенные обломки костей, мальчик вернулся в пещеру как раз к тому
моменту, как отсутствовавший пару дней барс заканчивал с
трапезой.
Когда Арди, уже почти не замечавший дурного запаха мертвой
плоти, подошел к груде костей, то… ничего, кроме, непосредственно,
груды костей обнаружить не смог. Даже самые маленькие из них были
так чисто вылизаны, что буквально утопали в слюне. Эргар же, лежа
на каменной постели, показательно слизывал остатки мяса с длинных
когтей.
Мальчик, несколько раз перебрав весь каркас неизвестного
животного, с немым вопросом посмотрел на барса.
- Я проголодался, - только и ответил Эргар, после чего
отвернулся в сторону и почти мгновенно заснул.
Арди ничего не оставалось, кроме как вернуться в свой дальний
угол и укутаться там обрывками одежды, которые он решил
использовать вместо одеяла. С каждым новым днем, проведенных в
горах, холод становился все сильнее, а его особенно злые укусы,
иногда оставлявшие темные отметины, проходили, порой, целыми
днями.
Так прошло еще три дня. Воды в чаше, почему-то, становилось все
меньше, но с этим мальчик знал, что делать. Предварительно согрев
ладони подмышками, он накидывал снег в чашу и дождавшись, пока тот
растает, утолял жажду.
Из пещеры он больше не уходил - ждал пока барс отправится на
охоту. На четвертый день, когда от голода мальчик уже грыз ледышки,
Эргар вернулся с добычей. И стоило Арди сделать неверный шаг в
сторону мяса, как грозный рык:
- Мое! - сотряс пещеру.
Мальчик уселся рядом и почти целый час смотрел на то, как барс
нарочито медленно и с буквально человеческим упоением на морде,
вылизывает косточки. И, как и в прошлый раз, на каркасе не осталось
даже жилки. Более того - Эргар раскусил каждую из костей и вылакал
из них весь мозг, не оставив Арди даже этого.
- Я снова был голоден.
Арди, ничего не сказав, тихо вернулся в свой угол. Маленький,
исхудавший, с потемневшей от ветра и солнца кожей, он укрылся
обрывками тряпья. Из всей одежды у него остался лишь плотный
свитер, связанный мамой, штаны, лившиеся левой штанины, да и все.
Куртка, носки и рубашка пришли в полную непригодность и теперь
служили в качестве кулька, куда мальчик прятал свое сокровище.