Рэйя придвинула ко мне пухлую папку с документами. Не в силах отказать решительной особе, я села в соседнее кресло, дамы заняли свои места, и работа комитета началась.
Уже позже я узнала, что пожилую даму зовут леди Мелинда Кросс, и она является супругой прославленного адмирала Кросса, известного северного флотоводца и героя Столетней войны. Леди Кросс редко появлялась на светских мероприятиях, предпочитая не тратить время попусту, и всю себя отдавая работе с детьми. Кстати, хотя главой комитета официально считалась леди Сворн, истинным вдохновителем и душой этой организации была супруга адмирала. Именно леди Кросс вела всю бухгалтерию благотворительного фонда, и именно она часто покрывала необходимые расходы из собственных средств.
Сидя рядом с сосредоточенно просматривающей счета рэйей, я невольно отметила и острые черты лица, и решительно сжатые губы, и идеальную осанку. Леди Кросс была немолода, но держалась с достоинством королевы.
– И каковы ваши впечатления? – не поднимая головы, негромко спросила она.
– Простите?
– Леди Торн, вы разглядываете меня вот уже добрый десяток минут, вместо того, чтобы просматривать отчеты, может быть, поделитесь своими наблюдениями? Что вы обо мне думаете? – под проницательным взглядом светло-серых глаз я едва сумела «удержать лицо» и сразу вспомнила бабушку. Только леди Агате удавалось так меня смутить!
– Мне кажется, лучше иметь вас в друзьях, хотя быть вашим врагом не менее почетно.
– И что выберете вы? – прищурилась леди Кросс.
– Буду рада, если удостоюсь вашей дружбы, – посмотрев прямо в светлые, почти прозрачные глаза, ответила я.
Мне не было нужды лукавить. Интуиция подсказывала, что эта женщина была из той же породы, что и мой муж – честная, преданная своим идеалам, добрая, но всячески скрывающая это качество за напускной суровостью. И одинокая. Тогда я еще не знала, что единственный сын леди Мелинды погиб в последний год войны, но очень хорошо почувствовала ту самую тоскливую пустоту, что часто заполняла души северян, маскируясь за плотной ледяной коркой равнодушия.
– Вот как, – неторопливо ответила рэйя. – А знаете, я бы познакомилась с вами поближе. Есть в вас что-то настоящее, – она отложила счета и задумчиво склонила голову набок. – Пятница, вечер, – коротко произнесла леди Кросс и, увидев на моем лице недоумение, пояснила: – Я принимаю по пятницам. Если надумаете – приезжайте, угощу вас керским чаем, муж недавно привез из Лирии.