Наконец, после долгого нахождения в
лесу, Жорж внезапно увидел впереди свет, повидимому, в том месте,
где кончался лес и начинались поля. Когда Жорж подъехал ближе,
глазам открылась широкая долина, простирающаяся вокруг.
Растительности было немного. В
основном кустарники и низкие деревца, привлёкшие внимание юноши
необычной формой ствола и листьев.
Жорж направил телегу к одному из
деревьев и, остановив её, спрыгнул на траву. Едва не раздавив
какое-то мелкое животное, промелькнувшее у его ног, Жорж подошёл
ближе к дереву. Ствол этого растения напоминал волнообразно
изогнутый меч, с тем лишь исключением что был в разы толще и
длиннее. Корни дерева крестообразно уходили в землю.
Ветки, напротив, были прямыми. Но
ответвлений не было. Листья росли прямо из самой ветки.
Жоржу это напомнило шампур с кусками
мяса, который он в начале лета жарил на мангале вместе с отцом. В
тот день они удачно поохотились в лесу, принадлежавшем их семье.
Сын подстрелил крупного кабана, ранив стрелой в бок, а отец настиг
добычу и заколол длинным обоюдоострым кинжалом.
На ветвях парень заметил какие-то
ярко-красные плоды, в диаметре, может быть, сантиметров десять. Как
знать, может быть, они были съедобны? Жорж решил это проверить.
Забравшись в телегу, он достал из походной сумки нож и вернулся к
дереву. Срезав один из плодов, он уже хотел взять красный шар, но
тот соскользнул с ветки и упал на землю.
Как оказалось, незадачливому
добытчику очень повезло, что он не успел взять плод в руки. Как
только «яблоко» коснулось земли, оно быстро потемнело и задымилось,
распространяя вокруг себя едкий запах. От неожиданности парень
закашлялся и, закрыв нос рукавом, понёсся назад в телегу. Он не без
оснований опасался, что газы этого растения ядовиты.
Отчасти он был прав. Долина, в
которую попал Жорж, называлась долиной Миражей. Многие
путешественники сходили с ума в этом месте. И Жоржу нужно было её
пройти.
Через десять минут парень уже ехал в
телеге, ругая себя за неосмотрительность. Особенно огорчало его то,
что нож, в том месте, куда попал сок растения (оно, кстати,
называлось «найцелия»: эльф. — «острая боль»), расплавился и
затупился.
Перекусив хлебом и запив еду
холодной родниковой водой из фляги, Жорж достал карту. Маленькая
светящаяся точка находилась на опушке большого леса и медленно
двигалась по степи. Жорж внимательно всматривался в карту, пытаясь
заметить какое-то поселение, но ничего не видел.