– Остановитесь! – в комнату кто-то вбежал и дрожащим от страха голосом закричал: – Хозяин ищет мальчишку. Он в гневе. Грозится жестоко наказать всех без разбора.
– А мы – чего? – перепугались жрецы. – Нам первый прорицатель Баала, Астарим приказал…
– Отвязывайте его скорей! Шевелитесь, если не хотите милостыню просить в порту.
Элиль не выдержал и потерял сознание.
В очередной раз он очнулся от дуновения свежего ветерка. Сквозь входной проем поглядывали желтые лучики солнца, освещая убогое жилище. Он лежал на нарах, в той самой хижине, в которую его определили в первый день. Элиль попытался привстать, но тело пронзила острая боль. Боль отдалась везде: в шее, в груди, в голове, в животе. Элиль осторожно сжал и разжал кулак на правой руке, затем на левой. Руки целы. Подергал ногами – и ноги в порядке. Ныла спина, дергалась шея. Он вновь вспомнил слова отца: если больно – значит жив.
Во дворе упражнялись певцы. Долго и нудно вытягивали ноты, разучивали гимны, получали затрещины от наставника – все как обычно. Один из кастратов вошел в хижину, увидел, что Элиль лежит с открытыми глазами, тут же выбежал. Вскоре он вновь вернулся с глиняной миской и деревянной ложкой. Невольник встал на колени возле Элиля. Зачерпнул из миски пахнущую рыбой жижу и попытался накормить его. Бульон обжег разбитые губы. Но вскоре в животе забурлило приятное тепло.
После того, как миска опустела, кастрат участливо улыбнулся.
– Я могу попросить для тебя фруктов.
– Не надо, – буркнул Элиль, еле разжав рот. – Как тебя зовут.
– Гуле, – просто ответил мальчик.
– Ты откуда.
Он печально отвел глаза.
– Какая разница: откуда я и кто мои родители. Все было в той, забытой жизни. Теперь я Гуле – невольник и певец из храма Мелькарта.
– Давно здесь?
– Давно.
– Ты не пробовал бежать? – неожиданно спросил Элиль.
– Куда? – мальчик печально улыбнулся. – Город находится на острове. Даже если удастся переправиться на материк… что потом? Поймают стражники, изобьют и вернут в храм – это в лучшем случае. В худшем – продадут в каменоломни. Там долго не проживешь. А при храме кормят хорошо и не бьют до полусмерти.
Он безнадежно вздохнул.
– А остальные певцы откуда? – поинтересовался Элиль.
– Со всего света. Здесь есть те, кого родители сами продали за долги, кого пленили кочевники во время набегов…