Занятая приятными воспоминаниями Эльчиана не услышала шагов служанки, удивлённо обернулась:
— Ты чего подкрадываешься, Криоша?
— Простите, госпожа, я не посмела бы вас беспокоить, однако ослушаться приказаний великого султана невозможно.
— Не собираюсь я ослушиваться! С удовольствием пойду, только, будь добра, стучись, прежде чем входить, а то двигаешься как бесплотный дух.
— Что вы, госпожа! — испугалась Криоша. — Я обычная девушка. Только шаманы могут переноситься в пространстве бесплотными телами.
— Ладно! Я поняла, идём, — принцесса привычным движением оправила на бёдрах платье и шагнула вперёд. Сразу же остановилась, наткнувшись на ошарашенный взгляд служанки.
— Вы не желаете надеть особый наряд, госпожа?
— Какой такой «особый»?
— Когда повелитель приглашает наложницу провести с ним ночь, нужно помыть тело, ублажить кожу и волосы благовониями, покрыться прозрачными тканями…
— Я достаточно чистая, — буркнула Эльчиана, продолжив движение к дверям, — и ничем умасливаться не собираюсь.
Помня слова Анны о том, что Гхирей лишь внешне придерживается традиций, принцесса была уверена, что в постель её не потащат. Наверное, султан просто хочет поговорить с иномирянкой, ведь они так здорово болтали по дороге из бухты во дворец.
Не ошиблась. Почти.
У порога в покои повелителя гостью встретил знакомый человек в ярких одеждах, мысленно названный Эльчианой «адъютантом». Кланяясь и непрерывно шепча «госпожа, госпожа, госпожа…» он сопроводил девушку по застланному коврами холлу к арке на балкон. Как только принцесса перешагнула невысокий порог, провожатый исчез, будто растворившись.
Ночной воздух, наполненный ароматами цветущей магнолии — запах сливы с нотками лимона и ванили — приятно холодил щёки. Звёздный купол создавал ощущение праздника, вполне дополненное видом на бухту с широкой лунной дорожкой на тёмной воде и многочисленными огоньками на корме и носу стоявших на рейде судов. Эльчиана залюбовалась открывшейся картиной и не сразу заметила в тени колонны султана.
— Ты пришла? — он приблизился и обнял её со спины, зарывшись лицом в копну рыжих волос.
Горячие, вместе с тем нежные объятия, ласковый шёпот, участившееся дыхание… Девушке показалось, что сейчас они с Гхиреем воспарят над уснувшим садом и будут плавать среди звёзд так же, как в лазурных водах бухты. Опомниться её заставила фраза, произнесённая вкрадчивым голосом: