Из опубликованных писем в книге «В. И. Суриков. Письма. Воспоминания современников» самое раннее относится к 1868 году; в нём Суриков подробно рассказывает «дяденьке»7 об условиях поступления в Академию художеств. Следующее за ним – тоже от 1868 года, уже из Томска, с дороги в Петербург. То есть, вероятно, по замыслу составителей, начиная с первого письма, прослеживается дорога В. И. Сурикова в искусство. Возможно, чтобы не нарушать эту логику, было опущено, как теперь выяснилось, действительно самое раннее из дошедших до нас писем (или оно всё же не было известно составителям). Письмо это, адресованное матери и брату, написано на тонкой бумаге, сквозь которую проступают чернила, что создаёт трудности при чтении; писалось в селе Тесь Минусинского округа, куда Суриков приехал в гости к сестре8. В Красноярском краеведческом музее оно датируется августом 1866 года, и это согласуется с тем, что в книге «В. И. Суриков. Письма. Воспоминания современников», в разделе «Летопись жизни В. И. Сурикова», написано; «1866. В конце лета – поездка в с. Тесь к сестре Е. И. Виноградовой. Пишет этюды в деревне». Вопрос о неверной датировке письма возник случайно, уже и причина возникновения этого вопроса забыта, но ответ на него нашёлся, и самый простой. В Минусинской котловине несколько иной климат, чем в остальной Сибири; там значительно теплее, и даже растут арбузы. Наверное, по этому бытовому признаку письмо и было отнесено к августу или к концу лета, когда они поспевают, так как Суриков в письме говорит о поездке на бахчу. Однако упущено из вида беглое упоминание о том, что Суриков приехал в Тесь в воскресенье, 21 числа. Но августовские числа не совпадают с календарями ни 1866, ни 1865 года, зато в календаре 1867-го есть 21-е число, приходящееся на воскресенье, но это не август, а июль. Следовательно, поездка Сурикова в Тесь состоялась во второй половине июля 1867 года. Таким образом, уточнение датировки письма вносит небольшие коррективы в официальную биографию художника. Что же касается поездки на бахчу – он мог захотеть просто посмотреть, как растут арбузы, которые в Красноярск из Минусинска по Енисею доставляли на баржах, или мог поехать, чтобы помочь их пропалывать, или, может, были ранние сорта, поспевающие к концу июля. Эти детали никакой роли не играют, но интересны для воображения короткого и счастливого отрезка жизни совсем ещё молодого Сурикова. Это самое раннее из его сохранившихся писем написано старательным «писарским» почерком (он тогда – канцелярский служащий), с «вензелями»; позже почерк его становится всё более простым, без «красивостей», которых Суриков не любил ни в жизни, ни в искусстве».