Они летели не сюда. И там, где совсем не ожидали, нарвались на врага. Почти успели сбежать: их догнала всего одна ракета. Ракета эта нанесла кораблю серьезные повреждения. До базы или до обитаемых миров им было не дотянуть. И они прыгнули к этой звезде, где – они точно знали, – есть планета с водой и кислородом. Планета не была исследована, хотя о ее существовании знали: она уже стояла в списке перспективного поиска, только на следующий год. Это был прыжок наудачу. Они теряли энергию, и повторно прыгнуть куда-то еще уже не смогли бы. Просто на такой планете есть шанс починить корабль так, чтобы дотащиться до Базы. На крайний случай, – есть шанс выжить. А это уже немало.
Двигатель был задет, корабль при его включении начинал вращаться, а если им удавалось погасить вращение маневровыми, сильно раскачивался. В плотных слоях атмосферы это было хуже, чем тормозить вот так, поворачивая корпус с боку на бок. Хотя и этот маневр тоже был предельно рискованным. Выбора у них не было все равно. Теперь только вниз. И может быть, тогда удастся увидеть следующий восход.
Наконец обшивка разогрелась так, что грозила лопнуть. Они развернулись кормой вперед и включили двигатели. Их закрутило, они боролись, пошла раскачка… Автоматика отказала еще в верхних слоях атмосферы, а удержать корабль от колебаний вручную было нереально. Если бы скорость была большой, это был бы конец. По счастью, они успели погасить ее. Так что с шумом, тряской, вибрацией и дерганиями они валились вниз.
Нужно было найти место для посадки. Требовалась ровная и твердая площадка, которая выдержит многотонный груз. Такая, чтобы рядом была вода, чтобы там не дули сильные ветра, и чтобы рядом не было джунглей. Планета дикая, кто на ней живет – неизвестно. Хотя удерживать корабль в воздухе долго было уже невозможно.
Им повезло, и они, наконец, сели на сравнительно ровном месте, подняв перед этим огромнейшую тучу пыли: ведь маневровые и поврежденный главный двигатель били не только вниз, но и по касательной.
Удар о поверхность был сильным. Потом послышался глухой скрежет: что-то сломалось в конструкциях борта в районе рубки. Часть экранов вдруг погасла. Вероятно, какая-то внешняя конструкция упала на телекамеры снаружи. Двигатели молчали, корабль стоял ровно. Прошла минута. Первый Пилот разжал побелевшие от напряжения пальцы и перевел основной реактор на холостой ход. Второй Пилот судорожно вздохнул.