– Я немедленно извещу правительство о ваших предложениях! – взволнованно кивал посол.
– Я не прошу никаких обязательств или соглашений! Это всего лишь свободный обмен мнениями, и мне достаточно от вашего премьера слова джентльмена!
– Ваше величество, я потрясен вашей откровенностью и важностью всего сказанного мне! – говорил сэр Сеймур, откланиваясь.
Итак, жребий был брошен! Россия сделала свой первый ход, и теперь оставалось ждать, чем ответят на него европейские дворы.
Спустя две недели в британском правительстве бурно совещались. Письмо Сеймура было зачитано до дыр, а министры, охрипшие в криках, уже давно общались лишь натужным шепотом.
– Захват Россией черноморских проливов означает ее полную неуязвимость в будущем! Помимо этого проливы лишь прелюдия к полному захвату Турции! – ярился фанатичный враг России лорд Пальмерстон.
– По-моему, вы слишком сгущаете краски! – утихомиривал его известный русофил лорд Эбердин.
– Нисколько! – еще больше наседал Пальмерстон. – На повестке дня будущее Англии на многие века вперед! Напомню, что Персия с подачи тамошнего русского посла Симонича уже двинулась на Герат. Для чего я вас спрашиваю? Только для того, чтобы расчистить России путь в Индию. Вы что, желаете отдать русскому царю Индостан?
Присутствующие министры заволновались. Отдавать Индию они не желали.
– Если мы лишимся Индии, то сразу превратимся во второразрядную державу! – зашумели министры. – Этого допустить нельзя!
– Но все же царь Николай готов отдать нам Египет с Кандией! – резюмировал министр иностранных дел лорд Джон Россел. – А это не так уж и мало. Кроме того, он готов отдать нам в придачу Сирию с Месопотамией! Что нас ждет в будущем – увидим, а пока можно извлекать неплохую выгоду из того, что само идет нам в руки.
– К тому же все эти приобретения не будут стоить нам ни пенса! – подал голос лорд Эбердин.
– Но как вы все не понимаете, что это же ловушка! – вскочил с места неутомимый Пальмерстон. – Предлагая Египет и Сирию, Россия сталкивает нас лбами с Францией. Пока мы будем выяснять отношения с Парижем, Сербия, Болгария, Черногория, Молдавия, Валахия и Константинополь превратятся в русские губернии! Дележ Турции по-русски – это лишь ловкий дипломатический маневр, прикрывающий полное поглощение Турции Россией. Но и это не главное! Лишившись хлеба дунайских княжеств, мы всецело станем зависимы от русских цен на хлеб! После этого Россия станет первой державой мира, и никто никогда с ней уже не совладает!