- Где твоё пальто? – нахмурившись, спросила Каролина. Своё белоснежное пальто-накидку девушка держала, перекинув через согнутую в локте руку.
- Оно пострадало от проделок наших однокурсниц, - отмахнулась я. – Дойду так, ничего страшного.
Я не успела опомниться, как Каролина затащила меня в комнату, а следом и в гардеробную.
- Выбирай, - указала она на целый ряд разнообразной верхней одежды, от лёгких накидок из тонкой шерсти до зимних, меховых.
Сделав глубокий вдох, я повернулась к девушке и твёрдо произнесла:
- Спасибо большое, но я не возьму твою одежду.
- Почему? – удивилась Каро. – Все вещи новые, брат заставил обновить весь гардероб перед началом обучения.
- Каролина, посмотри на моё платье и на свои вещи. Любое твоё пальто в десять раз современнее. Думаешь, никто этого не заметит?
Каролина нахмурилась и закусила губу.
- Это просто нелепо, - пробормотала она. – Разве тебе не всё равно, что они подумают?
- Пусть ко мне плохо относятся из-за того, что сделал мой отец. Он действительно виновен, но я не могу допустить, чтобы кто-то подумал, что я дружу с тобой из меркантильных интересов.
Подруга молча смотрела на меня несколько мгновений.
- Я знаю, что это не так. Разве этого недостаточно? – наконец, произнесла она.
- Прости, - твёрдо ответила я. – Ты не сможешь сказать ничего, что меня переубедит.
* * *
Когда мы вошли в общую гостиную, меня ослепили яркие ткани и блеск драгоценностей. Платье Каролины по сравнению с тем, как разоделись другие девушки, выглядело хоть и роскошным, но гораздо более сдержанным.
Мало им было драгоценностей, так многие ещё украсили причёски разноцветными перьями. Словом, девушки явно стремились произвести впечатление на кандидатов в мужья.
Меня вниманием никто не удостоил, к моему облегчению. Все оценивающе разглядывали Каролину, скользя как бы мимо моей скромной персоны.
Наконец, явилась госпожа ван Шанн. Наставница обвела собравшихся строгим взглядом, заставляя всех замолчать.
- Итак, напоминаю вам, что сегодня вы познакомитесь с кандидатами в мужья. Вы приветствуете лордов реверансами, после чего им будут объявлены ваши имена, уровень силы и количество кристаллов-накопителей, которое каждая из вас успела подготовить к настоящему моменту. Далее идёт время на общение. Лорды будут подходить, беседовать с теми, кто их заинтересовал. Однако, беседа ещё ничего не значит. Первый знак внимания – это приглашение на танец, открывающий бал. Надеюсь, всем всё понятно, а теперь отправляемся, леди.