Как и прежде, меня встретила «хозяюшка», Елизавета Ефимовна.
Поздоровалась. На губах ее застыла вежливая улыбка, а в глазах —
читалась легкая обида. Ну да, женщины не любят, когда их бросают, и
не важно — с объяснениями или без объяснений. Лиза проводила меня в
отдельный кабинет, где меня ждал тот самый тип, по приказу которого
якобы похитили Кешу. Илья Ильич сидел за щедро накрытым столом —
балычок, шашлычок и прочий коньячок. Широким жестом гостеприимного
хозяина пригласил меня за этот дастархан.
— Садитесь, Александр Сергеевич, угощайтесь!
— Поздновато для ужина, а тем более — выпивки, — проговорил
я.
— Понимаю. Спортсмен. Режим, — вальяжно произнес тот. — Вот
здесь — березовый сок, настоящий. Пейте. Богат витаминами.
Он наполнил высокий бокал из кувшина с прозрачной жидкостью. Я
пригубил. По вкусу напиток и впрямь напоминал березовый сок,
которого я не пробовал очень давно. Мой собеседник не скромничал,
налегая на яства. Сразу видно, что пожрать не дурак. А вот
насколько он не дурак во всем остальном, будем поглядеть. Во всяком
случае, я ему зачем-то понадобился. Причем, видать, срочно. Однако
Илья Ильич не спешил начинать разговор, набивая брюхо и запивая
жрачку бухлом. Мне надоело наблюдать за тем, как он жрет.
— Я смотрю, похищенный Стропилин уже у вас на побегушках, —
сказал я.
— Да, несчастный человек, потерявший, из-за простительных
слабостей, положение в обществе, едва не угодивший в тюрьму.
Пришлось пойти ему навстречу... Беру с вас пример, Александр
Сергеевич, вы же поспешили ему на выручку, не задумываясь.
— А я думаю, он с самого начала был вашим человеком.
— Мне нравится ваша строптивость, Александр Сергеевич, — сказал
Илья Ильич. — Вы независимы и это хорошо. Мне надоели бездумные
исполнители.
— В таком случае, не могли бы вы перейти к делу? Мне завтра рано
вставать.
— И ваша дисциплинированность мне нравится, — откликнулся тот. —
Хорошо. Перейдем к делу. Я прибыл для того, чтобы проинспектировать
здешних... хм... товарищей. В последнее время поступления в казну
несколько... нерегулярны, мягко говоря. Мне предстоит ряд встреч и
малоприятных разговоров. И чтобы они не стали для меня совсем
неприятными, необходимо, чтобы присутствовал человек, который —
во-первых, мог меня защитить, во-вторых, послужить в качестве
свидетеля, не склонного выбалтывать чужие секреты.