Ардан принял к сведению, но особо заморачиваться на традициях и
устоях высшего общества не собирался. Он на этом празднике жизни
был чужим, попавшим сюда волей случая (или случаев) и
сильно задерживаться не планировал.
Да его никто и не ждал, так что…
- Разрешите пригласить вас на танец, друг мой.
Ардан поперхнулся куском хлеба с паштетом. По вкусу, кажется, из
печени утки.
Перед ним, в золотом платье, с диадемой из разноцветных
бриллиантов, стояла девочка с черными волосами, на которых пылал
узор в форме цветка Горного Хрусталя.
- Ваше Императорское Высочество, - опустилась в реверансе
Атура.
- Великая Княжна, - поклонился, прижимая ладонь к сердцу,
Дэвенпорт.
Один только Арди, как идиот, застыл с надкушенной брускетой
около рта. А перед ним, с протянутой рукой, стояла Анастасия, в
чьих глазах плясали недобрые, смешливые огоньки. Как у лисенка,
придумавшего особенно скверную забаву.
Ардан, будто в поисках помощи, посмотрел по сторонам, но не
обнаружил хоть чьего-нибудь взгляда, в котором можно было бы
отыскать спасение.
Лица людей смотрели в пол - так того, насколько помнил уроки
Ардан, требовал бальный этикет. В школе такого не преподавали, но
вот дедушка… раньше, будучи мальчиком, Арди всегда удивлялся
зачем…
- Идиот, - шикнул склонившийся в поклоне Дэвенпорт. - не
заставляй Великую Княжну ждать. Скажи уже что-нибудь!
- Но я не умею танцевать, - чуть громче, чем того требовалось,
произнес Ардан.
- Если вы отложите вашу еду, мой добрый друг, - засмеялась
Анастасия. - то я поведу в танце. Вам нужно будет лишь внимательно
следить за своими ногами, чтобы не отдавить мои.
Сердце Арди бешено стучало. Признаться, он куда в большей
безопасности чувствовал себя в компании горного тролля, Шагальщика
и бандитов, чем в текущей ситуации.
Согласиться на танец, учитывая все, что он узнал за отгремевший
вечер - отвратительная идея. Отказать, прилюдно, будущей
Императрице - и вовсе далеко не поэтичная попытка самоубийства.
Шумно сглотнув, Ардан отложил надкушенную брускету, на, как он
думал, поднос, но этим подносом, на поверку, оказался эполет
какого-то военного далеко немалого чина. Анастасия прыснула и,
неожиданно крепко схватив теплыми, тонкими, детскими пальцами
запястье Ардана, утянула его в центр зала прежде, чем тот успел
извиниться за произошедшее.