– Ты ведь тоже не отсюда.
– Но и не оттуда, откуда ты.
– Что со мной случилось?
– Лучше тебе не знать. И лучше, чтобы никто не узнал.
– А кто я?
– Скоро поймёшь.
– Я ничего не понимаю, не помню, не узнаю эту местность, и у меня болит живот. Благо, понимаю твою речь.
– Потому что я не говорю, а мыслю. Мысли понятны всем.
– Но ты открываешь рот, и слова выходят из него.
– Конечно.
– А здесь все так «мыслят»?
– Нет. Но я научу тебя понимать всех на этой планете.
– Почему ты решила научить меня?
– А что, не надо?
– Надо, благодарю.
– Ты должен вдыхать мысли собеседника. Смотреть пару секунд не моргая в глаза человека, когда он говорит, и вдыхать мысли, вылетающие из них. Это несложно.
– Что? Вдыхать мысли? – незнакомцу вдруг показалась, что он попал в какую-то ненастоящую жизнь, что это какой-то жуткий эксперимент.
– Раз ты оказался здесь, будь добр, прими правила планеты, если хочешь остаться живым.
– Почему ты боишься за мою жизнь?
– Я не боюсь, мне всё равно. А вот тебе можно было бы и испугаться.
– Что мне грозит?
– На твоём месте я бы больше задумалась о том, как говорить, чтобы тебя понимали. Твои слова слабы, ты мыслишь тускло, даже мне сложно с тобой. Здешние тебя не поймут.
– Как сделать, чтобы поняли?
– Попроси меня, тогда скажу.
– Почему я должен тебе верить? – неприятное чувство вновь зашевелилось в груди незнакомца.
– Я бы не стала помогать, если бы тебя не привёз бык. Сам бы ты не нашёл меня, да я бы и рада тебя не видеть. Но он просто так никого не приводит. Попроси меня.
Мужчина молчал.
– Если не попросишь, я не смогу сказать. Это закон, – старуха сказала это так просто.
– Пожалуйста, научи меня говорить так, чтобы жители планеты меня понимали, – он выплёвывал слова медленно, вяло и сухо, словно губы слиплись от сомнения.
– Искренне. Подумай, что будет, когда наши люди, всегда готовые к войне, обнаружат чужака, не поймут ни единого слова из его уст, и он никогда не сможет им объяснить что-либо.
– Научи меня, мне нужно это.
– Закрывай глаза.
Язык человека вдруг потерял всю влагу, ссохся, прилип к нёбу, перекрыл дыхание, рот не открывался, нос перестал работать. Незнакомец схватился руками за горло. Колени подогнулись, мужчина свалился на землю. Глаза, наконец, закатились, дыхание и попытки спастись прекратились.
Старуха, приросшая к дереву, молчала.