На корме яхты, у рулевого колеса, стояли три мальчика. Старшему было лет четырнадцать, двум младшим по тринадцать. С ними был еще юнга, двенадцатилетний негр. Мальчики напрягали все силы, чтобы удерживать яхту от бешеных бросков из стороны в сторону, которые легко могли опрокинуть судно. Дело было очень трудное, потому что рулевое колесо, вращаясь помимо воли мальчиков, каждую минуту могло толкнуть их так, что они попадали бы за борт. А на исходе двенадцатого часа на яхту налетел такой огромный вал, что сам руль уцелел лишь каким-то чудом.
Мальчики попадали на палубу, но тут же вскочили на ноги.
– Действует руль, Бриан? Не сломался? – спросил один из них.
– Цел, Гордон, – отвечал Бриан, становясь на свое прежнее место и не теряя спокойствия.
Затем он добавил, обращаясь к третьему мальчику:
– Держись крепче, Донифан, и вообще, господа, не будем терять мужества. Кроме нас ведь некому спасти яхту.
Они говорили на английском языке, правда, в выговоре Бриана слышался французский акцент.
– Ты не ушибся, Моко? – спросил Бриан юнгу.
– Нет, господин Бриан, – отвечал негр. – Старайтесь, сударь, не давать яхте сильно накрениться, а то мы пойдем ко дну.
В эту минуту вдруг распахнулась дверь, ведущая к трапу. Над палубой показались две детские головки и добродушная морда тявкающего пса.
– Бриан! Бриан! – кричал один из малышей, девятилетний мальчик. – Что случилось?
– Ничего, Айверсон, ничего, – отвечал Бриан. – Ступай вниз и Доля тоже уведи. Вам нечего здесь делать.
– Да, но мы очень боимся! – возразил другой мальчик, еще младше.
– А остальные что? – спросил Донифан.
– И остальные тоже боятся, – отвечал Доль.
– Ну, так и уходите, – повторил Бриан. – Запритесь у себя в каюте, спрячьтесь под одеяла, закройте глаза и тогда вам будет не так страшно. А бояться нечего, никакой опасности нет.
– Стойте!.. Еще волна! – вскричал Моко.
Корма яхты получила сильный удар, но на этот раз волна не перелилась через палубу – и к счастью, потому что если бы вода через открытую дверь проникла внутрь, судно осело бы глубже и ему стало бы еще труднее бороться с волнением.
– Ступайте же назад, говорят вам! – прикрикнул на ребятишек Гордон. – Убирайтесь, или я вам задам!
– Ступайте, ступайте, малыши, – более ласковым тоном прибавил Бриан.
Две головки исчезли, но на их месте тут же показалась голова третьего мальчика, который спросил: