Однако как наука риторика зародилась в Древней Греции. Эллада в V веке до н. э. переживала расцвет нового политического строя – демократии, для которой была характерна относительная гласность. Каждый гражданин мог принимать участие в решении социально-политических проблем, обращаясь с выступлением непосредственно к народному собранию. Демократическим путем решались и судебные споры: любой мог выступить в роли обвинителя или защитника обвиняемого.
Естественно, в выгодном положении находился тот, кто мог пламенной речью привлечь народ на свою сторону. Так красноречие стало необходимым практически каждому человеку и появилась потребность в обучении ораторскому искусству.
Первыми учителями стали те, кто обладал талантом искусно говорить. Таких знатоков стали называть софистами (от греч. sophistes — «мастер, мудрец, изобретатель»).
Софисты разработали основы теории красноречия, определили содержание обучения риторике. Они учили своих подопечных выбирать оптимальную длину речи и фразы, заботиться о благозвучии, пользоваться специальной лексикой, украшать речь при помощи разных приемов и т. п. Речи учителей-софистов Горгия (485–380 до н. э.), автора одного из первых учебников красноречия, Продика (465–395 до н. э.), Протагора (490–420 до н. э.) и других являются образцами и в наше время.
Однако софисты слишком увлекались поиском хитроумных уловок в речи и не особенно заботились об истине. За это их школу подверг критике Сократ (470–399 до н. э.), считавший истину божественной мерой всех вещей. Того же мнения придерживался и ученик Сократа Платон (427–347 до н. э.), по мнению которого, подлинное красноречие основано на знании истины, которую надо постичь и составить о ней мнение.
Особое значение в развитии риторики принадлежит Аристотелю (384–322 до н. э.), который изложил свои взгляды в книге «Риторика». Цель этой науки он определял как способность «находить возможные способы убеждения относительно каждого данного предмета…». Аристотель уделял большое внимание технической стороне речи: происхождению способов убеждения, сущности и особенностям стиля речи, ее композиции.
Под влиянием греческой культуры искусство красноречия стало развиваться и в Древнем Риме. Римляне также высоко ценили умение человека красиво и ясно излагать свои мысли. Государственные дела здесь решались в народном собрании, сенате и суде, где мог выступить любой свободный гражданин. В таких общественных условиях ораторское мастерство было широко распространенным явлением.