Полковник не слушал командира корабля. Все его сознание поглотило то обстоятельство, что он уже дома. Он вернулся домой, где отсутствовал вот уже больше двадцати лет! Даже миротворца-норби сие обстоятельство не могло не растрогать. В носу защипало, в глазах все поплыло от накативших слез.
«Совсем старый стал, а ну прекратить этот маразм!» – принялся корить себя полковник.
Самовнушение помогло, и ни одна слеза не скатилась по его щеке, хотя шмыгнуть носом пришлось, избавляясь от соплей.
В порту приписки его уже встречали. Как сообщили на борт корабля пилигримов, не кто иной, как сам глава Внешней разведки Имперской службы безопасности.
«Интересно, – подумал полковник Амброй, – действительно ли меня решили просто встретить? Или же арестовать?»
Придав лицу безразличное выражение, понимая, что отступать уже некуда, Маар Амброй крепче сжал портфель с личными вещами и практически бесценным носителем по проекту «Кольцо» и зашагал навстречу группе встречающих: генералу, стоявшему к нему спиной и его свите полковников и майоров.
«Вроде пока все нормально», – решил он, нигде не заметив солдат, походящих на конвой. Офицеры такого ранга этим не занимаются.
Когда полковник Амброй оказался уже в десяти шагах от встречающих, генерал развернулся к нему лицом.
«Вот это да! – немало удивился Маар, увидев, кто перед ним в генеральской форме. – Значит, глава Внешней разведки – сам Ваарак Ренз!»
Когда-то Ваарак Ренз считался его близким другом. Их дорожки никогда не пересекались, и сейчас Амброй думал о том, осталось ли хоть что-то от их дружбы после стольких лет изгнания в дикий край за Великой Пустошью.
– Приветствую, генерал Ренз, – поздоровался полковник Амброй и с трудом подавил в себе привычку протянуть руку для рукопожатия, въевшуюся за десять лет общения с аборигенами из Страны варваров. Вместо этого он, как и положено, четко отдал честь, ведь его судьба все еще оставалась неопределенной. Как говорили все в той же Стране варваров – висела на волоске.
– Здравствуй, Маар, давно не виделись…
После этих слов полковник Амброй немного расслабился, так врагов империи не встречают даже близкие друзья. Да что там друзья! Родные и те встретили бы жестче!
Давнишние приятели словно застыли на месте, долго разглядывая друг друга.
«А он сдал, постарел. Да и я, наверное, выгляжу не лучше. Старость не радость… – подумал полковник Амброй и мысленно сплюнул, тихо раздражаясь: – Опять эти выражения из Страны варваров. Кажется, мне не избавиться от них до конца жизни. Впрочем… как ни посмотри, не долго осталось».