– Сарифия сказала, что всех нас знает, а тебя – повернул ко мне Вернидуб голову, – давно заприметила.
– Так я ж в здешних местах не так много и бываю.
– А это значения не имеет. Страж есть страж. На то он здесь и стоит.
– И кто же его поставил сюда?
– Скиф Агнак. Он с Сарифией договорился, что она будет помогать ему, соплеменникам и друзьям его друзей, а в будущем тем, в ком увидит золотой колос.
– И что, во всех нас есть золотой колос? – не унимался я.
– Золотое зерно в колосе, – поправил меня Вернидуб.
– И что мы будем делать, когда поднимемся?
Вернидуб в это время переглянулся с Задеригой. Оба усмехнулись.
– Любить Сарифию не обязательно, но правильно относиться к ней – необходимо, – усмехнулся Задерига, глядя на меня.
– Догадался уже. Что вы меня все разыгрываете?
– Ты внимание выше пояса подними, а то оно у тебя частенько между ног болтается. Сила скоро тебе пригодится, – отметил Вернидуб, поднимая голову вверх и щурясь от солнца, выглянувшего из-за тучки. – Долго не пробудем здесь. Дело надо сделать так, чтобы никто нас не увидел, а то опять небылиц наплетут…
Батька намекал на молву, предписывающую ему связь с нечистой силой и прочие чудеса. Причем каждый, кто что-то говорил о Вернидубе, привирал свое и в результате случай обрастал такими подробностями, что батька выступал, чуть ли не могущественным колдуном, которого слушались духи, нечистая сила и черти. Естественно такой огласки Вернидуб не хотел. Лекарь он был, несмотря на годы, один из лучших на Запорожье и далеко за его пределами. Дело свое знал, да не всякого лечил…
– Вроде никого вокруг, – оглядевшись, предположил Задерига.
– Тогда поднимайтесь за мной. Сарифия нас заждалась.
Батька резво взобрался на холм, осмотрел с высоты, щурясь, не видно ли кого, но степь была пустынна. Хорошо было на вершине холма, привольно и как-то необычно, как будто ты ступил на территорию, чем-то отличную от той, что была у подножия холма.
Обернувшись к каменной мадонне, Вернидуб внимательно на нее посмотрел, и уведомил:
– Страж приветствует нас, говорит, чтобы чувствовали себя, как дома, но не забывали, что в гостях. Здесь его место. Лучше, если не готов, не приближаться близко.
– Это насколько не приближаться? – вырвалось у меня.
– На пять-шесть шагов, – охотно пояснил Вернидуб.
– А то, что будет? – не умолкал я.