В ноябре 1796 года император перекроил внешность русской армии. Полки надели кафтаны прусского образца в соответствии с формой эпохи Фридриха Великого, обожаемого Павлом. Были введены десятки неудобных, причудливых и неуместных элементов, о которых современники вспоминали со смехом сквозь слезы.
Яков де Санглен[32]: «Быстрые перемены во всех частях управления, особенно перемена мундиров, жестоко поразили нас, молодых офицеров, отчасти и старых. Вместо прекрасных, еще Петровых, мундиров дали флоту темно-зеленые с белым стоячим воротником, и по ненавистному со времен Петра III прусско-гольстинскому покрою. Тупей был отменен. Велено волосы стричь под гребенку, носить узенький волосяной или суконный галстук, длинную косу, и две насаленыя пукли торчали над ушами; шпагу приказано было носить не на боку, а сзади. Наградили длинными лосинными перчатками, вроде древних рыцарских, и велели носить ботфорты. Трехугольная низенькая шляпа довершала этот щегольской наряд. Фраки были запрещены военным под строжайшим штрафом, а круглая шляпа всем»[33].
Николай Саблуков[34] вспоминал: «Невзирая на всю нашу печаль по императрице (Екатерине II. – О.Х.), мы едва могли удержаться от смеха, настолько все нами виденное напоминало нам шутовской маскарад. Великие князья Александр и Константин Павловичи появились в своих гатчинских мундирах, напоминая собою старинные портреты прусских офицеров, выскочившие из своих рамок»[35].
Неудобные прусские мундиры, нелепые парики и букли – еще полбеды. Распоряжения Павла отличались непоследовательностью. Поспеть за хаотичным бегом его мысли было сложно и верным служакам-офицерам и сыновьям самого императора. Александр Шишков[36] вспоминал приключившийся с ним конфуз: «На другой день выхожу я на вахт-парад в обыкновенном моем одеянии. Великий князь Константин, увидя меня в коротких сапожках, приказывает мне идти переодеться в большие сапоги. Я отвечаю ему, что это наша форма; однако ж он гонит меня… Пошел, переобулся и вышел опять. Стоим, ждем государя. Лишь только появился он, как вижу, что от него бежит посланный и говорит мне: “Государь приказал вам сказать, что вы не по форме обуты. Извольте сейчас идти и надеть маленькие свои сапожки”. Я побежал и ворчал про себя: вот какими малостями можно ныне и выслуживаться и простуживаться! – Форма сия весьма мне надоела»