– Привёз что? – переспросил Мендоса.
– Ультиматум, – повторил Диего. – Териус предлагает продать ему по бросовой цене земли по ту сторону реки Рио-Альенде и не лезть в его дела. Взамен «Ореол» готов взять Иберию под свои защиту и покровительство. Он даёт нам на раздумья месяц, после чего всё равно приберёт к рукам вышеупомянутые территории, но уже совершенно задарма. А чтобы мы поняли, что слова у Териуса не расходятся с делом, капитан миноносца сразу после взлёта из Сан-Анджелеса нанёс удар ракетой с тактической ядерной боеголовкой по одному из необитаемых островов в Гренадском море. Перехватить миноносец наши истребители-перехватчики не сумели – для VM-24 он слишком неуязвим, а подставляться под его лазеры пилоты не рискнули. Так что либо мы соглашаемся на требования Териуса – либо даём бой профессиональным наёмникам «Ореола». Третьего варианта я просто не вижу.
После этих слов Диего Алонсо в помещении совещательного зала наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным гудением кондиционера, встроенного в одну из стен.
– То есть, вы предлагаете дать бой этим отморозкам? – переспросил Эстебан Рохас. – Какими, интересно, силами?
– Планетарная Гвардия… – начал было Мендоса, но Диего перебил вице-директора.
– Планетарная Гвардия не сможет ничего сделать против профессиональных наёмников «Ореола», – сказал он. – Териус располагает армией, меньшей по размеру, чем Гвардия Иберии, но отлично обученной и хорошо вооружённой. Достаточно того факта, что на вооружении боевиков «Ореола» имеются боевые шагоходы классов «Терминатор» и «Центурион» и танки-тараны «Голиаф». А у нас что? Несколько десятков «рапторов» устаревшей модели «двести сорок четыре», лёгкие танки на антигравитационных подушках и БТРы опять-таки старой модели. «Ореол» всё это сожрёт и не подавится. Плюс флот у «Ореола» тоже не подарок – одних ударных крейсеров проекта «Фараон» у них аж целых пять штук…
– Крейсера типа «Фараон»? – изумился Мигель. – Но откуда они у преступников? Это же корабли постройки верфей Ангола-II, а Ангол входит в Галактическую Федерацию. Что, Федерация уже всем без разбору продаёт боевые суда, что ли?!
– Не продаёт, Мигель, но ты же знаешь, что не везде в Федерации соблюдается должный порядок. Это не Корпоративное Правление, где контроль за оборотом оружия, пожалуй, самый жёсткий в Галактике. Там даже иглопистолет нельзя купить без стрелковой лицензии и разрешения полиции, про бластер я уж и не говорю. Да, на Терре законы тоже суровые в этом плане, но на тех же Анголе-II или Моргенштерне купить можно практически всё. Думаю, крейсера эти были приобретены «Ореолом» по фиктивным документам, плюс взятки нечистоплотным чиновникам – вот и получили они в своё распоряжение боевые звездолёты. А у «Ореола» и помимо них есть чем наносить удары по космическим и планетарным целям. Фрегаты, миноносцы, бомбардировщики, торпедоносцы, канонерские клиперы – Териус, по всей вероятности, не прочь захватить какую-нибудь планету послабее и основать собственную империю. И его взор, как видите, обратился на Иберию.