– Мама, а какой был папа? – спросил Иван.
– Нежным. Очень нежным и страстным. – Аэрис прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания. – Он никогда не обижал слабых, всегда готов был прийти на помощь…
Губы Ивана тронула недоверчивая улыбка. Нет, конечно, приятно было слышать такое о своем отце, но перед мысленным взором почему-то маячил образ графа Дракулы, золотые и серебряные кубки на парапетах фонтанов и головы врагов, торчащие на кольях вдоль дороги, ведущей в его родную темную Империю.
– А мне о нем вообще-то иначе рассказывали.
– Не верь! – решительно сказала Танцующая Кошка. – Да, он был немного жестковат со своими подданными, так это из-за любви к порядку. А как с ними еще иначе?
Деликатное покашливание за спиной Ивана прервало беседу. В зал вошел Хранитель Времени, глава клана Туманного Леса Ариман со своим сыном Эльваром.
– Что-то случилось, брат? – Аэрис поставила на стол недопитый бокал вина.
– Прошу прощения за то, что вмешался в беседу и нарушил ваше уединение, но… – Ариман замялся.
Иван тоже поставил свой бокал на стол, хмуро покосился на главу эльфийского клана. Отношения с дядей у него до сих пор были натянутые, причем не столько по вине Аримана, сколько из-за внутреннего неприятия императором этого эльфа. У него еще свежи были в памяти рассказы Варгула о роли эльфийских кланов в разгроме темной Империи, и не последнюю скрипку в этом деле играл клан Туманного Леса, возглавляемый его родственником.
Хранитель Времени взмахом руки заставил раздвинуться потолок, и в зал тысячи звезд хлынули потоки яркого солнечного света. Взгляд Аримана невольно затормозился на волосах племянника. Они уже не были иссиня-черными. Где-то цвет волос сменился на пепельно-серый, где-то они побелели и стали практически такими же, как волосы всех нормальных эльфов, но отдельные пряди продолжали сохранять первозданный черный цвет.
Аэрис, заметив, куда направлен взгляд брата, улыбнулась.
– Скоро он станет таким же, как и все мы. Мальчик был долго оторван от родины, но, несмотря на это, древо-дом приняло его.
– И сделало меня мелированным, – сердито буркнул Иван. – В зеркало смотреться тошно.
– Зато как красиво, – восторженно ухнул Эльвар. – Папа, а можно я тоже так выкрашусь?
– Ну да, – скептически хмыкнул Ариман. – Через пару дней твой двоюродный брат станет нормальным эльфом, а ты превратишься в чучело.