, она… – голос перешел на шепот, – она, она и есть сама
Богиня-Мать!
– О!
– Ну ты и сказал!
Юноша, махнув рукой на восклицания гостей, твердым тоном продолжал:
– Покровительницаплемен. Так-то. Наша защитница. Пришла в нужное время. Нас крылом, заботой укрыть от бед. Вот как племя думает. Ну, представь, во что нас озеро превратило бы? Там камни в три моих роста шутейно плавали. Плавали и стукались друг об друга. Как кубки на пиру! Деревья в пять обхватов озеро в щепки играючи на раз разбивало. А глина-то? Глина бы нам рты быстро склеила…
Послы закивали. От них и полетели восклицания:
– Тут и гадать не надо. Ясно.
– Точно, духи персов сдвинули озеро. Они и потоп устроили. Смерти хотели вам. Отмщения.
При слове «отмщение» краска густо залила щеки «послов». Видно, жар костра разогнал кровь. В ту ночь за толками да пересудами никто не уснул. Одиночка-медведь, тайное сражение, сбежавшее озеро, крепкое вино вконец развеяли скуку недавнего холодного дождя.
– Имя как твое, командир стражи? – спросил старший «посол» уже на рассвете. Юноша, завершив положенную молитву Богам, опустив руки, что встречали светило, не оборачиваясь к вопрошающему, негромко ответил:
– Колакс имя мое.
Четверо попутчиков занялись неспешно сборами. В холодных утренних сумерках послы не замечали пары выделанных черепов – белого и желтого, человечьего и звериного. Командир стражи заботливо укладывал в шерсть медвежьей шкуры вычищенные до блеска черепа, покрытые пятнами запекшейся крови наконечники дротиков. Старательно складывал. Обмотал накрепко сверток красной веревкой. Стянул. Украсил затейливым узлом. Впереди неблизкий путь через долину трех золотых рек.
– …Еще, вождь, твой командир стражи… – сбивчивые слова плутали и запинались друг об друга. «Посол» пристально смотрел в лицо вождю, открывал как рыба рот, но звуки не покидали горла.
– Продолжай. – Властный мужчина лет сорока пригнул голову, вслушиваясь в путанную, давно уже нетрезвую речь «послов». Длинный стол плотно уставлен угощениями. От края до края, вместив тридцать «добрых» мужей.
– …Не оказал должного уважения. Нам, послам могущественного племени. Первое, что он…
Второй «посол» непочтительно прервал речь главного:
– Колаксом назвался.
– Подожди ты… Так вот, первое, что сделал твой командир… – «посол», запнувшись, вновь зашевелил как рыба мясистыми губами.