– Чтобы лучше слышать, – так же хрипло ответили ей.
Дровосек осторожно заглянул в приоткрытое окно. От увиденного волосы на его голове встали дыбом. Матерь божья…
– Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?
Раздался глуховатый лающий смех, от которого дровосека бросило в ледяной пот. Святые угодники, спасите и сохраните!
– Да уж не для того, чтобы пирожки жевать!
Что-то ударилось об пол, послышался хруст, стон, и вдруг девочка завизжала – высоко, на одной ноте. Дровосек обхватил голову руками и съежился под окном. Бежать бы, но он не мог даже пошевелиться.
Визг оборвался. Его сменил хрип.
– Что… со мной… происходит… – девочка как будто выталкивала слова из глотки. Он не узнавал ее голос.
Снова крикнули – дико, нечеловечески – и наступила тишина. А потом что-то зашевелилось.
– Ахгрррр! – сказал один голос.
– Гррр-ар! – ответил второй.
Дверь распахнулась, и две фигуры появились на пороге. Желтые глаза уставились на него. Дровосек покачнулся и провалился в черноту.
Когда он открыл глаза, в синем небе над ним созревала луна. Было очень тихо. Дрожа и стуча зубами, дровосек поднялся, заглянул через окно и в свете луны разглядел на полу клочья серой шерсти.
На столике у окна стояла корзинка с пирожками. Дровосек икнул, попятился и кинулся прочь.
К полуночи он был совершенно пьян. Трактирщик только успевал подливать в его кружку. Вокруг собрался народ, одни кричали: «Брехня!», другие ругались: «А ну заткнитесь! Давай дальше!»
– А п-потом я вззз-зял топор и каааак рубану его! – Дровосек показал, как он рубанул волка. – Брюхо ему – хрясь! А оттуда бабка с внучкой!
– Живые?! – ахнул кто-то.
– А то!
– А шкуру-то с волка хоть снял?
– Да нн-ну ее! – махнул рукой дровосек. – Старый он б-был, п-п-п-плешивый!
В ночном лесу разгулялся ветер. С треском хлопнул незакрытый ставень, а в печной трубе свистнуло что-то лихо и весело.
– Она решила остаться у бабушки, – сказала женщина, испуганно прислушиваясь. – Я так и думала!
– Будешь навещать ее, – равнодушно ответил мужчина.
– Буду, – вздохнула она.
Ветер оборвал с деревьев отжившие листья и швырнул в озеро, поднял волну, разметал сухие ветки над медвежьей берлогой. Зверь выбрался наружу, доковылял до тропы и остановился, принюхиваясь.
Пахло знакомо. Он отлично помнил, что обладательницу этого запаха нужно обходить стороной. И медвежат учил: тронешь человеческого детеныша с красным лоскутом на голове – от тебя самого только лоскут останется, это каждый в лесу знает.