Сердце екнуло. Начинается.
– Армию через гору не переправить. – На этот раз мой взгляд не прятался, я смотрел прямо в лицо, которое стало стальным. – Только один из многих переберется, и то, если без оружия – чтоб ничего не мешало, и чтоб цепляться за скалы легче было.
– Сколько людей живет в долине?
– Много. Десятки десятков.
– Сколько воинов?
– Любой умеет обращаться с оружием.
Слово «мужчина» после «любой» добавлять не стал. Так страшнее.
– Чем вооружены жители?
– Металла нет, в ходу каменные топоры, дубины, копья и гнуки со стрелами. У метательного оружия все наконечники тоже из обработанного камня.
Царица выудила главное:
– У вас в ходу запрещенное оружие? – В голосе лязгнули металлические нотки.
– С каменным наконечником оно не пробьет доспехов, а человолков, если сунутся, поражает издалека. Если его запретить, всех съедят.
Верховная царица на секунду задумалась.
– Как в долине расположены гарнизоны?
– Какие гарнизоны? – Я позволил себе улыбнуться. – Каждый сам себе воин. Воевать не с кем, поэтому оружие почти не используется.
– Почти?
– Иногда человолчья стая забредает.
Объяснение царицу удовлетворило.
– Сколько конницы? – принесся следующий вопрос.
– В долине нет ни коней, ни волков, никаких животных. Всех выбили задолго до нашего рождения.
– Как по-твоему, сколько войск и с каким вооружением необходимо, чтоб привести долину под истинную власть?
Здесь нужно повертеться ужом на сковородке. Долинники должны выглядеть безопасным неагрессивным соседом, но с таким учетом, что завоевать их сложно, почти невозможно, а главное – не нужно.
– С нынешним отрядом, – моя рука обвела царскую охрану, – можно уничтожить всех бойцов долины. Но тогда там вовсе не останется населения, которое нужно приводить под вашу руку. У защитников нет даже кожаной амуниции вроде рыкцарской. Воин в доспехах пройдет сквозь вооруженных местных как сквозь туман, бронза защитит от каменного оружия, а местных от меча и копья ничего не спасет. Но главное: захотят ли покоренные подчиниться тому, кто начал с убийства?
– Рассуждаешь правильно, это хорошо. Плохо, что рассуждаешь о том, что тебя не касается. Как передается сигнал опасности? К примеру, о тех же человолках.
– Дозорными разводятся костры, население реагирует на сигнальный дым.
– Дозорные везде, по всему периметру долины?