– Вот и пришло мое время! Как же надоело все время кому-то подчиняться! Здесь делать вид, что служишь королю, а из Тихих омутов постоянно командуют Зложаб с Жижагнилью! Раньше из-за этого шпионского экрана я шагу не мог ступить спокойно, но теперь все станет иначе! А если я возьму и все переиграю?! Власть будет в моих руках! Принц без меня боится принять любое решение, а как только он женится на моей дочери, я окончательно возьму верх над юным королем. Я ни за что не уступлю такую возможность! Правда, обстоятельства могут измениться, и надо быть хитрым, чтобы в любом случае не оказаться раздавленным. Но уж ускользнуть я всегда сумею, такова моя сущность.
Пиярий Черный помолчал, обдумывая грандиозные коварные планы, и снова продолжил разговор со своим отражением в зеркале.
– Значит так… – Пиярий стал считать, загибая пальцы. – Принц не в счет, он тряпка. Король с королевой – простофили. Советники уж точно ничего не заподозрят, на то они и в розовых очках все время. А местные волшебники сами отрекутся от помощи принцу, когда разочаруются в нем. Все свои чары они теряют от разочарований. Гм… Но есть еще Вернас. Вот с ним надо быть осторожнее. Ох, как же он меня раздражает! В свое время его такой же благородный сынишка сорвал нам похищение наследника, за что и поплатился. Зато Альрек после того случая стал таким слабохарактерным, что мне не составило труда втереться ему в доверие. Осталось только в очередной раз показать принцу, что он без меня – ничто. Принца ждет сегодня непростая конференция! И когда мальчишка запаникует, тут появлюсь я и милостиво выручу наследника.
В этом разговоре с отражением выразилась вся пиявистая сущность Пиярия, о которой не догадывались ни представители королевской семьи, ни придворные. Только Вернас часто демонстрировал недоверчивое отношение ко второму министру, но все вокруг считали его мнение по этому поводу предвзятым и не обращали внимания на вражду двух королевских министров.
Тем временем в парадном зале все было готово, собравшиеся ждали выхода принца. Без Вернаса и Пиярия Альрек чувствовал себя совсем потерянным, но все-таки уроки дворцового этикета не прошли даром, и волнения своего наследник старался не выдавать. Как можно более решительным шагом и с идеально ровной осанкой, выработанной благодаря урокам фехтования с Вернасом, Альрек пошел через весь зал в сопровождении официальной невесты Фуксии, темноволосой девушки с высокомерным и неприятным выражением лица. Шлейфы перешептываний расстилались за спиной принца, и множество взглядов, часто недобрых, вонзалось в наследника. Наконец, конференция началась, и какое-то время все проходило довольно спокойно. Принц говорил приветственную речь, отвечал на вопросы. Фуксия тоже старательно улыбалась, правда, у нее это получалось гораздо хуже, чем у Альрека. Неожиданно в толпе гостей и корреспондентов началась суета, в первые ряды пролезли нанятые Пиярием провокаторы, которые принялись закидывать наследника запутанными вопросами, едкими замечаниями, язвительными шуточками. Принц стал теряться и тушеваться, нервничая и сжимая пальцы так сильно, что они стали белее манжет рубашки. Пиярий, запыхавшись, уже подбегал к залу собраний, чтобы появиться как раз в критический момент и выручить Альрека, показав свою особенную значимость. Но тут явился волшебник.