— Виконта Найла? — нахмурился Бранн, бросив пытливый взгляд в указанную сторону.
— Да, вон он! — подхватила девушка. — Пойдёмте поздороваемся, уверена, он будет нам рад. — И она потянула не успевшего возразить герцога за собой.
Рад виконт, конечно, не был, но тоже вежливо распластал по уже разрумяненным щекам улыбку, с готовностью поклонившись первым.
— Герцог Виндер, графиня Мэллис. — Найл по привычке потянулся к полям шляпы, но вспомнил, что отдал её на входе слуге. — Рад встрече!
Бранн коротко склонил голову в ответ, но выдавливать улыбку уже не стал.
— Виконт.
— Ох, лорд Найл, мы как раз говорили о вас! — защебетала леди Мэллис.
— Неужели? — виконт даже крякнул, не то от удивления, не то польщённый, что такая высокородная леди его с кем-то обсуждает.
— О да! О вас и о вашей супруге. Кстати, где она? Неужели опять приболела?
— О, не стоит беспокойства, — отмахнулся виконт. — Авалина осталась дома, кому-то из детей опять нездоровится. Женщины, что с них возьмёшь? Едва становятся матерью, и всё — супруг покинут навсегда. Боюсь представить, что будет, когда у нас появится пятый! — Он довольно улыбнулся и похлопал себя по чуть выпирающему животу, будто заявлял о своей собственной беременности.
Бранн с усмешкой покивал, а леди Мэллис внезапно вскрикнула:
— Ай, герцог! Что с вами?
Он тут же расслабил руку, которой неосознанно держал ладонь девушки и извинился:
— Простите, я задумался, не оставил ли последней из своих подруг такой же сюрприз. Пожалуй, мне пора. Заодно проверю, как она там. Если что, закреплю эффект. — И сделал шаг назад.
— А как же танец?
— Простите, леди Мэллис, в другой раз. Уверен, виконт сможет вам помочь, он ведь тоже без спутницы сегодня.
Герцог привычным жестом выпутался из захвата, быстро поклонился и заспешил к выходу. Успел расслышать имя леди Амброзии, но о чём говорил виконт, уже не интересовался, да и осуждающий тон его не волновал.
Несмотря на ранний час, у выхода собралась очередь, и Бранну пришлось ждать, когда остальные желающие покинуть приём заберут свои вещи. Правом пройти без очереди он пользовался редко и сейчас, пусть и хотелось, но решил пропустить пожилую леди с подругами. Через минуту пожалел, но было уже поздно. И не потому, что одна из них узнала его и стала рекомендовать всех знакомых девиц, будто пыталась продать скисающие на глазах сливки. А потому, что виконт Найл вышел следом, но отправился не за шляпой, а, похоже, искал уборную. Остановил не успевшую юркнуть в неприметную дверь служанку с корзиной и сейчас что-то ей рассказывал. Румяные щёки и нос краснели всё сильнее, пузо упиралось в поставленную между ними корзину, а девушка, сжав рот в нитку, старалась не отворачиваться, потому что каждый раз, когда она вертела головой в чепчике, виконт придвигал лицо всё ближе, нависая. Рост у него тоже был выше среднего, но в отличие от Бранна, он за восемь лет с момента женитьбы, успел обзавестись не только брюшком, но и пухлыми висящими брылами, которые делали изгиб губ чуть капризным и похожим на две сложенные баранки.