Яркий полуденный свет ослепил уставшие глаза. Бранн сощурился и поднял воротник, будто тот мог защитить не только от холодного октябрьского ветра, дующего со стороны залива и несущего низкие хмурые тучи. Поскользнулся на влажной брусчатке и быстро перешёл на другую сторону улицы, в надежде, что пассажир коляски его не узнает. Но, увы, за спиной раздался высокий голосок:
— Лорд Виндер! Неужели это вы?!
Он остановился, обернулся и вежливо приподнял шляпу:
— Леди Мэллис? Как ваше здоровье?
Светлокожая шатенка в модном лиловом платье спрыгнула с сиденья и подошла к нему. Бесцеремонно подхватила под локоть и всем видом показала, что готова сопровождать его, куда бы он ни шёл. Растерянный возница приоткрыл рот, но госпожа небрежным жестом велела ему проваливать, и колёса запрыгали по брусчатке прочь.
— Ох, герцог, вы так добры! — прощебетала она, погладив чёрный рукав и потянув Бранна по тротуару в ту сторону, куда он шёл изначально. — Поверьте, всё просто замечательно! Это была сущая мелочь! Всего-то-навсего обычная простуда, с тех пор я уже трижды бывала на балах. Я, знаете ли, не леди Найл, чтобы по неделе хворать.
— Леди Найл снова заболела? — непринуждённым тоном спросил Бранн, даже не сбившись с шага, и тут же расслабил кулак, чтобы спутница не обратила внимания на побелевшие костяшки.
— Ох, у неё же четверо детей! — отмахнулась шатенка. — Женщины с детьми вечно болеют! Не представляю, как можно столько времени возиться с этими сопливыми малышами. Это же, в конце концов, неприлично! Няни на что?
— Думаю, леди Найл сама решит, как часто ей возиться с детьми, а как часто посещать балы, — пожав плечами, заметил он. — Уверен, эти дела не касаются ни вас, ни меня, и решать в любом случае ей. Или, в крайнем случае, — виконту Найлу.
— Ох, да что этот виконт может решить? — хмыкнула леди. — Разве что: какой сорт виски он будет на этот раз! — Она встряхнулась и с любопытством взглянула в лицо Бранну. — Герцог, вы мне так и не ответили тогда: почему вы не явились на открытие осеннего сезона?
— Нездоровилось, — сказал он, безразлично глядя вперёд.
Ответ спутнице не понравился, но она промолчала, похоже, чувствуя, что обсуждать этот вопрос с ней не намерены.
— Но вы же придёте в пятницу к герцогам Фонклейн? — всё же рискнула она через полминутки, и, чуть дёрнув его рукав, прибавила: — Там будут все знатные семьи города! Вы обязаны прийти!