«В смысле?» — воскликнула она, озадаченно оглядывая мокрую многослойную ткань. В погоню за псом она отправилась в бриджах и майке, так откуда взялась эта хламида?
Странное одеяние было не только мокрым, но еще и грязным — купание в озере и валяние на траве не прошли для него даром. Руки тоже были измазаны.
Оглянувшись, Тамара Степановна хотела сполоснуть их в воде, но обнаружила, что озеро исчезло — позади простирался луг, который пересекала грунтовая дорога, а дальше начинался лес, но не тот темный, что окружал дачный поселок, а посветлее и пожиже.
«Я что, головой ударилась?» — спросила она себя. Потрогала черепушку — ни шишки, ни ссадины не нашла. Ущипнула за руку и ойкнула — иллюзия развеиваться не спешила. Оставалось ждать, когда там, в реальности, сознание вернется на место. И надеяться, что дикие звери в том, реальном лесу, не сожрут бренную тушку, лежащую без присмотра.
А пока, рассудив, что стоять на месте смысла нет, Тамара Степановна обтерла руки о платье и двинулась к воротам. Те оказались не заперты. Надпись над ними наконец-то сложилась в слова — Приют «Большие коты».
Створка ворот противно заскрипела, стоило ее тронуть. Под ногами зашуршал крупный песок — желто-серая дорожка тянулась к крыльцу особняка. Тамара Степановна осторожно двинулась вперед.
Котов она любила немногим больше, чем собак, однако за все время пути ей не попалось ни одного хвостатого — ни большого ни малого. Пели птицы, стрекотала живность в траве, но ни одна живая душа показываться не спешила.
Вблизи усадьба оказалась еще более запущенной, чем на расстоянии — то тут, то там валялись какие-то обломки, часть окон была заколочена, а ступени крыльца так выщерблены, что подняться по ним можно было только сбоку.
Однако в этих развалинах явно кто-то жил — на веревке, натянутой между деревьями, сушились ветхие одежонки, а недалеко от крыльца валялась лопата со следами еще не высохшей земли.
Осторожно поднявшись на крыльцо, Тамара Степановна остановилась возле двери. Массивные деревянные створки потемнели от времени, но от них все еще веяло былым величием, как и от металлического кольца с пластиной, укрепленного над ручкой. Вспомнив, что в древности такие штуковины служили чем-то вроде дверного звонка, она принялась стучать кольцом по пластине.
Никаких шагов она не услышала, но почувствовала, что с той стороны кто-то есть — замерев, стоит прямо за дверью.