Мне бы принять его слова за комплимент, но я уловила странные нотки в его голосе. Вздохнула, осторожно уточнила:
— Вы не одобряете мои способы?
— Не могу сказать, что мне они нравятся, — задумчиво ответил он. — Но и в том, что это меня раздражает, трудно признаться. Всё же дела сердечные по женской части. Поэтому Билойя верит, что ты сумеешь выполнить наше поручение.
— А вы сомневаетесь? — обернулась я, но мужчина промолчал. Я замедлила шаг, чтобы спросить то, что давно собиралась: — Зачем вам нужно, чтобы отбор Повелителя провалился?
— Время вопросов закончилось. — Арон указал взглядом на поджидающего нас магариуса. — Время заверить нашу сделку и отправляться во дворец Повелителя.
При виде сэлла Ширра я обрадовалась. Подбежала к нему и взяла за руку.
— Почему вы здесь?
— Я пригласил, — ответил за старика арон. Поравнялся с нами и добавил: — Ты не доверяешь нам, метаморф. Поэтому я решил, что договор должен составить твой магариус. Во-первых, для него это не впервой. — Ширр смущённо закряхтел и поправил ворот, будто его прилюдно уличили в чём-то постыдном. — Во-вторых…
— Совершенно ни к чему, чтобы об этом узнал ещё кто-нибудь, — закончила за него Билойя. Женщина спустилась по ступенькам и обратилась к брату: — Вот-вот начнётся представление невест, стоит поторопиться.
— Да, — коротко кивнул он. — Я займусь договором, а ты проследи, чтобы служанка нашей дорогой Лилеа справилась с багажом.
Сердце моё дрогнуло в дурном предчувствии. Поэтому я торопливо вмешалась:
— Не стоит утруждаться, тётушка. Риа поможет Полин.
— Риа останется дома, дорогая моя, — елейно улыбнулась Билойя.
Я насторожилась ещё больше.
— Почему?
— Из дворца поступило распоряжение, чтобы невест сопровождало не более одной служанки, потому что невест много, и разместить большее количество слуг они не в состоянии, — с видом победителя объяснила она.
— Мой брат заложник? — с угрозой в голосе уточнила я.
— Не придумывай, Лилеа, — сухо отрезал Марэн. — Ты сама сказала, что метаморф не сможет долго удерживать чужое лицо. А мужчинам на женскую половину дворца во время отбора вход строго запрещён.
Я бы поверила, но взгляд Билойи был слишком уж довольным.
9. Глава 9
— Невероятно…
Подруга вцепилась в мою руку так, будто боялась утонуть в окружающем нас людском море. В огромном зале яблоку негде было упасть! От пёстрых нарядов незамужних девиц и сверкающих драгоценностей их родителей рябило в глазах.