– Сегодня, – начал он, – я узнал, что жену тоже пригласили. Я думал, мы будем tête-à-tête… Понимаете, я часто встречался с мисс Джобсон, в интересах дела. Я надеялся, что сегодня мы окончательно договоримся.
– Обычно, – сухо заметил Бинго, – это поручают редактору.
– Да-да, но… да, конечно. Понимаете, чтобы было вернее, я решил…
– Немного поднажать?
– Вот именно. Именно. Цель, знаете ли, оправдывает средства. «Малыш» – на распутье. Заполучим Беллу Мэй Джобсон – все, победа. Уплывет к другим издателям – вообще не сможем оправиться. Я приложил все силы…
– Вот как?
– Да-да. Буквально все.
Бинго поджал губы.
– Не буду судить вас, – сказал он, – но это попахивает… чем-то французским. Вы ее целовали?
Перкис дернулся.
– Что вы, что вы, что вы, что вы! – вскричал он. – Ни в коем случае. Я вел себя совершенно прилично, она – с девичьим достоинством. Мы ходили в Британский музей, в театр (на утреннее представление), в Национальную галерею. Видя, что она поддается…
Голос его пресекся. Обретя его вновь, он спросил напитков, подкрепился и закончил фразу:
– …я отдал ей собачку.
– Что?!
– Собачку. Понимаете, она у нас была, и та ей очень понравилась. Сегодня, с утра пораньше, я вынес ее в шляпной коробке и принес сюда. Через десять минут мисс Джобсон подписала контракт, а еще через час решила пригласить и жену. Она позвонила, я кинулся сюда, чтобы забрать животное – и не застал его, они гуляют. Войдите в мое положение, мистер Литтл! – Он задрожал. – Ах, что мы теряем время! Мы тут сидим, а она едет… Станьте у дверей! Мистер Литтл!
Бинго холодно посмотрел на него.
– Хорошо, я встану, но на каких условиях? – спросил он. – Почему я вообще должен вам помогать? Конечно, я мог бы удержать миссис Перкис, но зачем, зачем? В конце этой недели мы с вами расстанемся. Вот если бы я у вас работал…
– Вы работаете! Работаете!
– …и больше получал…
– Вдвое больше! Вдвое!
Бинго подумал.
– М-да, – заметил он. – И вы не будете вмешиваться в «Дядю Джо»?
– Ни в коей мере! Полная свобода.
– Что ж, тогда – успокойтесь. Миссис Перкис сюда не войдет.
– Вы гарантируете?
– Гарантирую. Зайдем к портье, составим новый контракт – и я к вашим услугам.
© Перевод. Н.Л. Трауберг, наследники, 2011.