– Куда дальше? – поинтересовался Чекан.
– Сейчас, – его наниматель, эльф, развернул карту, пристроив ее на луке седла, и стал изучать. – Так, тут должна быть река… Вернее, была. Хм! Карта очень старая, но, если мы не ошиблись, то… Вон туда!
Тонкий палец простерся как раз в направлении озера.
– Туда так туда! – вздохнул Чекан, пришпоривая лошадь.
Тара была последней, кто тронулся с места. И дело было не в том, что девушка села на лошадь впервые в жизни всего полтора месяца назад. Просто ей не нравилось само путешествие. Куда они едут? Почему, покинув человеческие земли, пробираются по бездорожью? Зачем, в конце концов, эльфу понадобилось нанимать именно людей? Что помешало ему обратиться за помощью к представителям другой расы? Остроухий щедро заплатил – лошади и припасы, а также оружие были куплены на его деньги. Каждому из шести наемников было выделено по двадцать золотых паннорских «подков» аванса – и еще по пятьдесят должны были они получить при расставании. Плюс ко всему им обещали еще какую-то награду.
Откровенно говоря, не только ей не нравилась поездка. Но наемники редко и неохотно высказывали свои сомнения вслух. Тара лишь по намекам догадалась, что дело в ней, и это отнюдь не добавляло ей радости.
В криминальном мире Альмрааля все на виду. То, что одна из «охотниц» «стаи» Чекана внезапно покинула своего вожака, не осталось незамеченным. Соседи мигом ополчились на ослабевшую «стаю» и выжили ее из города, поделив освободившиеся улицы и дворы между собой. Так всегда – сильный изгоняет слабого, чтобы стать еще сильнее. Из семи «охотников» под началом Чекана зимой осталось лишь пятеро – один предпочел перейти под чужую руку, другого зарезали в стычке. И все из-за Тары, чтоб ее!.. Возвращению девушки не слишком-то радовались, но эльф-наниматель дал понять, что лишний нож не помешает, поэтому ее и терпели. Да еще сыграло роль явное благоволение толстяка Гейса – он пребывал в полной уверенности, что нравится Лисичке, и на привалах не отходил от нее ни на шаг даже в кустах, куда она удалялась по нужде.
С одной стороны, такая забота себя оправдывала – они пробирались по Ничейной Земле, где водились иногда жуткие твари, например та ярко-синяя двуногая ящерица-змея с перьями на загривке. Она накинулась на присевшую под кустиком Тару, и если бы не реакция толстяка Гейса, получила бы прекрасный обед. В благодарность девушке потом весь вечер пришлось сидеть у спасителя на коленях, дышать вонью его гнилых зубов и терпеть потные ладони на своем теле, а ночью еще и изображать вселенскую страсть. Но спасенная жизнь того стоила.