– Как на Кавказе?! – опешила Варюха, – Что он там делает?
– Помогает Грузии войти в состав Российской империи. Но учтите, это тайная государственная миссия. Я вам ничего не говорил.
– Там опасно? – Варька сделала страшные глаза.
– Если бы я знал, – развёл руками Алексей.
По залу пробежала возбуждённая волна; гости встрепенулись и потянулись к парадному входу.
– Что происходит? – вытянула шею Варька.
Лицо Алексея озарилось улыбкой:
– Императрица Елизавета Алексеевна, – пробормотал он, – Извините. Я вас ненадолго покину.
Елизавета выразила сердечные поздравления жениху и невесте, поцеловала обоих и лукаво сообщила, что её свадебный подарок находится во дворе под окнами.
Заинтригованные Наталья и Александр Голицыны подошли к окну и… обомлели. Роскошная карета, покрытая белым лаком, инкрустированная золотом, запряжённая шестёркой белоснежных коней стояла у парадного крыльца. Все ахнули – во истину, царский подарок! Дарья Михайловна победным взглядом обвела гостей. Анна Даниловна досадливо закусила губу – везёт же этим Шаховским!
Наталья бросилась благодарить императрицу:
– Ах, Елизавета Алексеевна! Вы так добры! Это невероятно; я не смела о таком даже мечтать. Спасибо. Спасибо! Позвольте мне Вас поцеловать?
– Полно, душенька. Ты же знаешь, как я тебя люблю, – она радушно позволила себя поцеловать и обняла любимую фрейлину, – Довольно о моём подарке. Показывай, что тебе подарили другие. Я ужасно любопытна!
– С удовольствием. Идёмте, я Вам всё покажу! – Наталья повела императрицу в соседний зал, где было скопление подарков молодожёнам от столичной аристократии и многочисленных родственников.
– Боже мой, какая прелесть! – Елизавета остановилась перед фарфоровым сервизом и всплеснула руками, – Какая форма! Какой рисунок! А фактура. Откуда это, Наташа?
– Это подарок от моей подруги Варвары Протасиной. Они с супругом держат на Москве посудную лавку.
– Ты хочешь сказать, что вот эдакие чудеса делают у нас в Москве?! – поразилась Елизавета, – И я об этом ничего не знаю? Кто такая, Варвара Протасина?
– Она… здесь вместе с супругом. Я могу их Вам представить?
– Наташа, ты обязана их мне представить!
– Хорошо, Ваше величество, – Наталья обернулась к супругу, – Алексис, немедленно найди Алёшу и попроси его привести сюда Варю со Степаном. Он их знает.