На руке ожил браслет:
– Билл, тебя шеф на мостик вызывает.
Билл встал с койки и вышел в коридор.
Исследовательская база «Мангуст» была запущена год назад. Огромный корабль «Сириус» доставил в прыжке с марсианского завода части базы, которую рабочие смонтировали уже на месте, на орбите планеты, потенциально пригодной для жизни. База предназначалась для развертывания в этом уголке Галактики полноценного форпоста человеческой цивилизации, организации добычи полезных ископаемых, терраформирования5 планеты, охраны от нападений пиратов, также на нее возлагались исследовательские функции. На базе находилось около тридцати тысяч человек. Ученые, медики, инженеры, рабочие, пилоты и корпус охраны, одним из старших офицеров которого был Билл Райт.
Пройдя по верхнему коридору, Билл начал спускаться на лифте к центру базы, сила тяжести заметно уменьшилась, так как гравитация на базе создавалась вращением ее вокруг своей оси.
Выйдя в служебном коридоре и поднеся браслет к двери, он попал в командный пункт базы, или мостик, как его все называли. Возле огромного экрана стоял командир базы, или шеф, высокий седой мужчина лет ста двадцати – ста сорока, крепкий, в самом расцвете сил. Смуглая кожа и своеобразные черты выдавали в нем потомков земных индийцев.
Билл подошел к Шраю.
– Вызывали, шеф?
Шрай о чем-то думал и смотрел на переплетение линий на огромном экране. Наконец он обратил внимание на подчиненного.
– Да, Билл, мне передали из управления, что через три дня к нам пришвартуется исследовательский корабль «Гюнтер». Они летят дальше, но у них какой-то сбой, выпали из варпа6 и летят к нам обычным ходом.
Шрай отвернулся от экрана и неспешно пошел вдоль панелей управления. Билл держался за левым плечом шефа в зоне его периферийного зрения.
– Так вот, Билл, на «Гюнтере» везут кенианский ключ.
Шрай остановился, сделал эффектную паузу и посмотрел на Билла. Билл тем временем потерял дар речи и только смог промычать внезапно пересохшим ртом что-то невразумительное. Шрай, видимо удовлетворенный произведенным эффектом, продолжил:
– Они летят на Корсику, недалеко от нее патруль нашел непонятную хрень, ученые хотят попробовать прислонить к ней ключ.
Билл по-прежнему молчал и пытался собрать разбегающиеся мысли в голове.
– Твоя задача – обеспечить охрану артефакта на время нахождения корабля в ремонте, всяческое содействие экспедиции. И чтобы ни одна… – Шрай поднял палец вверх и со значением посмотрел на помощника. – Ни одна душа не узнала, что везет «Гюнтер». Понятно?