Я не берусь оценить длину этих необычных существ, но глубокая и широкая река, текущая тихо через одну из древнейших частей земли, могла преподнести могучие формы, не изменившиеся с доисторических времен, когда Землю населяли гиганты животного мира.
Крокодилы, как и все другие существа, различаются на виды в соответствии с условиями, в которых они существуют. Хотя они охотятся на любое живое существо, которое попадает в пределы их досягаемости, они, как жители воды по своей природе, в основном, питаются рыбами.
Преодолевая усталость, мы в течение двух сезонов прокладывали путь через плотные препятствия водной растительности, которые закрыли навигацию Белого Нила. Иногда забредали на лодках в ужасные мелкие болота, населенные бесчисленными змеями; окутанные знойным воздухом, благоухающие от малярии, гудящие от комаров. И в этом хаосе, если над болотом появились несколько квадратных ярдов песчаной отмели, на поверхности обязательно были отпечатаны брюшные чешуи какого-нибудь крупного крокодила. Ничто не могло быть более ужасным, чем такие места: громкие хриплые фырканья бегемотов ночью и рептилии, которые присутствовали при дневном свете; они сформировали картину, которая передавала неизгладимую ассоциацию с миром самых древнейших эпох. Это было естественное местопребывание крокодила, в котором рыба, составляла его основное питание.
Я помню, однажды на озере Альберт Ньянза мы нашли половину рыбы, которая была перекушена так чисто, словно разделена ножом; это была работа челюстей крокодила. Эта большая рыба целиком весила бы около 70 фунтов (30 кг).
Самое опасное время для входа человека в реку – до или после захода солнца, так как рыба всегда посещает мелководья вечером; крокодилы следуют за ней, и в эти часы можно увидеть, как огромная щука выпрыгивает на большую высоту из воды, пытаясь уклониться от преследования крокодилов.
Когда я командовал военной экспедицией египетского хедива, который послал ее в район Верхнего Нила, наши потери от крокодилов были очень значительными. Все трагические случаи были ужасными примерами свирепости рептилий в сочетании с их хитростью. Однажды наши суда плыли по Белому Нилу, подгоняемые сильным северным ветром, имея скорость, по крайней мере, 7 узлов (13 км/час); один из солдат сидел на палубе, свесив ноги за борт глубоко нагруженной лодки. Внезапно из воды выскочил очень крупный крокодил, схватил за ногу бедолагу и утащил его в глубину. Все это заняло меньше времени, чем то, за которое вы прочитали это предложение. Трагедия произошла на виду у сотни человек на борту судна.