– Теперь я один из Наблюдателей Центра, – сказал Бен, улыбаясь.
– Но, – Нэрин не удалось скрыть недоумения, – теперь ты не парламентер одной из галактик?!
– Увы, моя новая должность считается престижнее только для тех, кто не знает принципов Илиат. Фактически, меня лишили права быть пантэйром той крошечной и далекой от Центра галактики Мартикс…
– Ты же знаешь, что это неспроста?! – вспылила Нэрин, взгляд ее черных глаз был устремлен куда-то вдаль. – От Первых стараются избавиться всеми возможными способами!
– Пока еще рано об этом говорить, Нэн… Но то, что нам уже давно не рады, очевидно.
Нэрин задумалась, перевела взгляд на неразумных фотосинтетиков, что покрывали грунт цельным ковром, и взяла Бена за руку.
– А помнишь, как Алат была совсем пустынной? Как же она была прекрасна тогда! Только раскаленные от света звезд коричнево-красные камни! Не то что сейчас… Хоть этими «растениями» и восхищаются многие Разумные, я сожалею, что они сейчас живут на планете, некогда никому не принадлежавшей.
– Я тоже скучаю по былым временам, – прошептал Бен.
Первые стояли и оглядывались по сторонам. Сейчас коричневые горные породы были скрыты под слоем переплетений стеблей существ всех оттенков сине-зеленого. Невысокие пологие холмы чередовались равнинами, кое-где виднелись высокие древовидные травы. Ярко-белый цвет неба резко контрастировал с пестротой благоухавших подобий растений.
Друзья стояли вдвоем, молча, воссоздавая в памяти события многомиллиардной давности.
– Жаль, что Тари нет сейчас с нами! – тихо сказал Бен.
Она была одной из ста тысяч Первых и при этом единственной, кто стал жертвой убийства. Бен хорошо знал это существо, поэтому воспоминания о ее гибели приносили ему боль даже большую, чем остальным.
Подруга Бена была убита более трех тысяч ктайтов назад, став жертвой политических игр его противников.
– Она была прекрасна… – прошептала Нэрин. – Прости за вопрос, но почему до сих пор ничего не известно о ее убийцах? Такое неслыханное преступление…
– Тот, кто это подстроил, не заинтересован, чтобы правду узнали.
– Я пыталась выведать, кто это! – призналась Первая. – Но ничего не получилось.
– Нет смысла во всем этом, Тари уже не вернуть.
– Убийство Первой – единственный случай в истории, и виновники не были найдены! Это угроза, причем не только тебе – всем нам! Ни одна из катастроф на планетах, далеких от Центра, ни один несчастный случай не лишили жизни ни одного из Первых с начала Отсчета времени! Только подлое убийство стало причиной гибели!