С первых страниц романа автор подготавливает читателей к необычности Льва Николаевича Мышкина. Даже сочетание его имени и фамилии образуют оксюморон, сочетая образы двух противоположных по своей иерархии животных – лев и мышь.
Достоевский характеризует внешность героя, используя описания, близкие к иконописному портрету нежели к облику реального человека. Герой прибывает из далекой Швейцарии, где проходил лечение от болезни, в Россию, в общество, которое отравлено многочисленными социальными язвами.
Лев Мышкин – наследник некогда состоятельного княжеского рода. Автор использует неожиданные сюжетные ходы, присущие авантюрному роману, что позволяет ему наделить героя неожиданно свалившимся огромным наследством.
Кроткость, искренность, незлобивость и ребяческая неловкость Мышкина стали проявлением сознательной идейной установки писателя-христианина: в Священном писании сказано, что дети особенно близки к Царствию Небесному.
В образе князя Мышкина отчетливо прослеживаются параллели с идеями и персонажами других известных писателей.
Воспитание Мышкина, видимо, основано на теории французского просветителя Ж. Ж. Руссо, выдвинувшего мысль об «естественном человеке». Мышкина сближает с героями Руссо непосредственность и душевная гармония.
Явственно можно увидеть и еще одну литературную параллель с образом героя М. Сервантеса Дон Кихота, которого Достоевский особенно почитал. Подобно герою испанского писателя, Мышкин способен всех поразить своими наивными представлениями и верой в добро, красоту и справедливость.
Отношения Мышкина с Настасье Филипповной освещаются в духе легендарно-мифологического сюжета – избавление Христом блудницы Марии Магдалины от бесовской одержимости. Полное имя героини – Анастасия – в греческом означает «воскресшая»; фамилия Барашкова – может ассоциироваться с искупительной невинной жертвой.
Женщина с поруганной честью, с осознанием своего порочного характера и чувством вины, Барашкова одновременно демонстрирует внутреннюю чистоту и превосходство, а непомерная гордыня соседствует в ней с глубоким страданием. Она противится против желания Тоцкого устроить будущее своей бывшей содержанке, протестует против принципа продажности общества.
Морально-психологический эксперимент разворачивается в условиях так называемого конклава – оригинального элемента в романной поэтике Достоевского. Дословно конклав – совет кардиналов, которые созваны для выбора нового папы Римского. Л. П. Гроссман предложил использовать это как термин для обозначения многолюдных и бурных сцен, споров, скандалов, словно «сотрясающих все построение романа» [1]. В композиции он играет роль критической точки, после которой структурируются заявленные конфликты с системой персонажей. В содержательном плане произведения начинает превалировать этико-философские аспекты, а жанровая природа формирует черты романа-трагедии [2].