После беседы еще с двумя журналистами ему стало окончательно не по себе. Врать своим бывшим коллегам по профессии ему совершенно не хотелось, а они, как назло, прежде всего старались выяснить именно его отношение к НЛО, будто не знали, что, сидя здесь, он не должен иметь собственного мнения.
«Никогда больше, – думал он со злостью, – не возьмусь подменять ни Хью, ни Толстого Генри». «Вам ничего особенного не придется делать, – вспомнил он слова своего шефа Фантома Фейри, – возможно, зафиксируете и передадите на обработку пару интересных сообщений. Обычно на этом у нас сидит Генри, но сегодня он занят, придется уж вам совместить. Возможно, вам придется беседовать с представителями прессы, так что… впрочем, не мне вас учить, коль вы и сами в прошлом репортер, знаете небось – без рекламы нет успеха».
Но тут из-за двери донесся пронзительный вопль мисс Марджери. Джо выхватил пистолет – после того, как Фонд посетили бандиты из шайки «Ангелов ада», оружие выдали всем сотрудникам – и замер, глядя в распахнувшуюся дверь, откуда в комнату вползало что-то мохнатое, с фиолетовым хоботом вместо носа и венком пестрых глаз на макушке. Существо поднялось на задние лапы и вдруг изрекло, хрипя и подвывая: «.Я пришелец с Альдебарана, Г-ХМ-Уизрак, послан для установления дружеских контактов и межзвездной торговли». Джо в гневе швырнул пистолет в ящик стола.
– Ты не пришелец, ты осел, Эд! И не узнай я тебя в этой дурацкой шкуре, ослом бы тебя и схоронили.
– Разве меня выдает произношение, – вполне человеческим голосом осведомился альдебаранец, – или костюм плохой?
– Тебя выдают ботинки, – смеясь, заметил Джо, – только у тебя, да еще, пожалуй, у пустынника Хьюза они имеют столь непрезентабельный вид.
– Твоей наблюдательности можно позавидовать, – сказал пришелец, снимая маску, – жарко в этой шкуре, сил нет, – и добавил, – с такими данными только в ФБР служить, а ты здесь киснешь, губишь в себе талант детектива.
В эту минуту в комнату осторожно заглянула Мардж.
– Привет, Мардж, детка, – радостно приветствовал ее Эд. – Ты меня не узнала? Ха-ха! Хорош маскарад? И брось сердиться, принеси лучше содовой. Глаза Мардж потемнели от гнева, от страха и растерянности не осталось и следа.
– Я узнала вас, Эд Паркинсон, – произнесла она ледяным тоном, – кретины сразу бросаются в глаза. Только у нас не бар, и уж придется вам потерпеть,