Постепенно вода темнела, почва
становилась всё более рыхло и вязкой. Кочки мельчали, да и в целом
их становилось меньше. Рыкарь никак не мог разобрать, по каким
признакам мальчишка определяет, куда можно ступить, а куда ставить
ногу опасно. Провожатый перескакивал по бугоркам столь
непринуждённо, будто выплясывал на половичках в своей в
горнице.
- Долго ещё, - взмолился витязь,
сетуя на то, что прилив сил был слишком кратковременным, и на него
накатила слабость и безразличие.
- Пришли, - победно возгласил сын
мельника.
Рыкарь огляделся и ахнул – он стоял
на небольшой островке, посреди затянутой ряской воды. До ближайшей
суши не допрыгнуть. Как же он сюда попал?
- Эй! – воин окликнул стоявшего у
воды мальчишку.
Проводник не обратил внимания на
окрик спутника.
Рыкарь посмотрел себе под ноги и
обнаружил оброненную крынку из которой вытекало молоко. Тут же
лежал развязанный узелок, из которого выглядывали краюха хлеба, лук
и кусок прокопчённой ветчины. Почему паренёк так небрежен с дарами
Болотнику? Неожиданная догадка заставила вздрогнуть, а затем
поёжится.
Мечник положил ладонь на рукоять
клинка.
Тем временем, мальчишка выудил
откуда-то длинную палку, и начал яростно бить ей по воде, чем
вызвал недовольное кваканье, разнёсшееся по болоту картавым эхом, и
разлетающиеся в сторону брызги.
- Выходи, хватит дрыхнуть!
Мальчонка не унимался. Продолжая
колотить по вздрагивающей воде, он не обращал внимания на окрики
человека, которого завёл в трясину.
- Может быть, его там нет?
Рыкарь подошёл к мальцу, тот бросил
на спутника гневный взор и, ничего не ответив, продолжил колотить
по воде, выкрикивая всё громче и громче:
- Что бы тебя пиявки унесли! Хватит
дрыхнуть, проглот. Выходи! Пора кушать!
Так продолжалось некоторое время,
пока витязю это не надоело. Он схватил парнишку за плечи, развернул
к себе столь резко, что с головы мальца слетела отороченная мехом
шапка, обнажив длинные изумрудные волосы. Только сейчас рыкарь
обратил внимание на слегка зеленоватый оттенок кожи проводника,
который тут же зашипел, раскрыв полный острых зубов рот.
- Мавка! – выкрикнул мечник,
оттолкнув обманщицу и обнажив клинок.
Усмехнувшаяся девчонка, которой более
не нужно было притворяться, показала чёрный язычок и прыгнула в
воду.
Меч просвистел на том месте, где
только что была её голова.