— Кошмар, — бесцветным голосом произнёс мастер теней и уселся за стол, где аппетитно дымилось жаркое. Подогревали его раза три, но запеченному мясу стало от этого только лучше.
Я упала на соседнее кресло и с ужасом воззрилась на конверт.
— Меня убьют? Угрожают? — пролепетала я, смутно осознавая, что говорю. В голове металось разное, в основном панического содержания.
— Хуже. Матушка приглашает нас на семейный ужин, — скривился Ладинье. — Послезавтра, в мой выходной. Так что отказаться не выйдет.
— Напугал, — я развернула тряпичную салфетку и, вопреки всем правилам, принялась ей обмахиваться. Лицо горело, будто я пробежала стометровку. Никогда не была фанаткой спорта. — Подумаешь, семейный ужин. Как раз протестируем мою подготовку.
— Это невозможно, — отрезал мастер теней. — Ты совершенно не готова, манеры никуда не годятся, подходящие платья еще не пошиты… Матушка придёт в ужас. Пусть ты всего лишь любовница, но нужно же хоть как-то соответствовать!
— Что ты так переживаешь? Скажи им правду, что все это — часть задания, пусть успокоятся, — недоумевающе пробормотала я. Слова о моей никчёмности болезненно цепляли самолюбие, но за неделю и впрямь нереально усвоить все то, что местные дети впитывают еще во младенчестве.
Ладинье тяжело вздохнул:
— Что знает моя матушка — через полчаса будет знать весь город. Именно ей-то в первую очередь нельзя раскрывать фиктивность наших отношений.
— Ты что, раньше любовниц не заводил? — я никак не могла понять подобного активного интереса со стороны его семьи. Какая им разница, с кем спит мастер?
— Не думаю, что дело в этом, — он помялся, подбирая слова, но махнул рукой на тщетность попыток и выпалил по-простому: — У меня есть невеста. И слухи о том, что у меня появилась постоянная содержанка, расстраивают наши семьи.
Понятно теперь. Матушка переживает, как бы я не увела у законной претендентки лакомый кусочек.
Видя выражение моего лица, он поспешно зачастил, объясняя:
— Она пока несовершеннолетняя, но наш брак был оговорён еще десять лет назад, и матушка тому сильно способствовала. Я тебя предупреждаю, чтобы для это не стало неприятным сюрпризом за ужином.
— Почему же неприятным? Поздравляю с грядущей женитьбой, — холодно выдала я, хотя внутри все кипело, пылало и корчилось в судорогах. — Меня твоё будущее никоим образом не касается, выполню свою часть сделки — и разойдёмся.