– Барышня, в прошлый раз из-за твоих фокусов нас жалованья недельного лишили, – зорко теперь наблюдали за мной дозорные. – Нечего тебе здесь делать.
– Что же вы мою гостью прогоняете? – музыкой прозвучал знакомый голос за спиной.
Широкая улыбка расползлась по моему лицу. Обернулась быстро и не смогла глаз от охотника отвести, не могла, не умела и не хотела притворяться. Сердце колотилось в ушах, ему вторил пульс.
– Винфред, мы пропустим ее только под твою ответственность.
Я была тогда еще слишком юна, но догадалась, что Иштвар пользуется здесь авторитетом, раз ему доверяют брать кого-то с собой по ту сторону стены.
– Думаю, сюрпризов больше не будет, – без тени улыбки произнес мужчина. – Так ведь, Принцесса Осень?
– Не будет, – пообещала я.
– Как ты обманула заслон? Что за фокус? – спросил он, когда нас пропустили в лесную зону.
– Я лучше покажу, – подумала немного и создала проекцию рыси из хвойных иголок.
– Рысь? – с интересом разглядывал он гигантского зверя.
– В тот раз был заяц.
– Почему сейчас рысь?
– Потому что ты ассоциируешься у меня с рысью, – выпалила я.
– Неплохое сравнение, – остался доволен он, наблюдая теперь за тем, как уши, нос, лапы рыси складываются в хвойный муравейник.
Он привел меня к тому самому лесному домику, который с некоторых пор казался мне райским местечком.
– Кофе? – предложил Иштвар.
К пятнадцати годам я еще ни разу не пробовала кофе. Кофе считается напитком взрослых. А мне так отчаянно хотелось выглядеть взрослой в его глазах, что я кивнула.
Напиток оказался отвратительно горьким, густым, вязким. Едва сдержалась, чтобы не скривиться. Пить такое – просто пытка. А Иштвар пьет спокойно и меня обо всем расспрашивает. Его расспросы помогли цедить кофе по чуть-чуть.
Моего спасителя интересовало все, что связано с колдовством Принцесс, я по наивности принимала данный интерес на свой личный счет, и фантазии уносили меня в дивные грезы.
– Дора, тебе пора, – отставил он свою чашку. – Я провожу тебя обратно.
Мне пришло в голову немного украсить довольно-таки безликую комнату. Тётя Тереза научила меня подобным хитростям. И на поверхности березового стола появилась дозорная башня из ракушечника, а в кружке, из которой охотник пил кофе, поплыли ракушечные кораблики.
Я впервые увидела, как Иштвар улыбается.